Em janeiro, o Conselho Eleitoral do Condado de Franklin, em Ohio, recebeu uma ligação surpreendente.
O homem na linha disse que era um agente do Departamento de Segurança Interna (DHS, na sigla em inglês) - e que precisava de acesso imediato aos registros de eleitores. O Condado de Franklin tem uma grande população de democratas e há muito tempo é um ponto focal do ceticismo republicano sobre os centros urbanos de votação em Ohio.
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Nas semanas seguintes, as solicitações se multiplicaram. De acordo com emails analisados pela Reuters, o agente solicitou formulários de registro de eleitores e históricos de votação de dezenas de eleitores - registros que incluem números de carteira de motorista e outros dados confidenciais. Ele pressionou para obter informações sobre grupos locais de registro de eleitores, descrevendo a solicitação como uma "investigação" e "muito urgente". Mas ele não ofereceu nenhuma explicação sobre o que motivou sua investigação ou para onde ela estava indo.
As solicitações foram um golpe inesperado para as autoridades eleitorais do Condado de Franklin. De acordo com a Constituição dos EUA, as eleições - mesmo para cargos nacionais como a Presidência - são administradas pelos Estados, não pelo governo federal. Para aumentar a confusão, a missão do DHS tradicionalmente se concentra em grande parte no contraterrorismo, na segurança das fronteiras e na fiscalização da imigração.
"Nunca havíamos recebido uma ligação da Segurança Interna antes, então isso foi incomum", disse Antone White, diretor eleitoral do condado. Ele disse que atendeu à solicitação, mas ainda não sabe o objetivo da consulta. O DHS não quis comentar sobre a operação de Ohio, mas disse que seus agentes estão "ativamente eliminando e investigando fraudes eleitorais onde quer que elas sejam encontradas".
O escritório do procurador dos EUA no sul de Ohio não quis comentar se alguma investigação federal estava em andamento.
O episódio de Ohio faz parte de um padrão mais amplo que a Reuters encontrou em pelo menos oito Estados: uma investida federal mais ampla do que se imagina no mecanismo e na condução das eleições norte-americanas, que desde a fundação da República em 1789 são administradas pelos Estados e governos locais. Funcionários e investigadores do governo do presidente norte-americano, Donald Trump, se espalharam por todo o país, buscando registros confidenciais, pressionando por acesso a equipamentos de votação e reexaminando casos de fraude eleitoral que os tribunais e as revisões bipartidárias já rejeitaram.
Em Ohio, investigadores federais coletaram registros de eleitores em pelo menos seis condados, dois deles solidamente democratas e os outros politicamente competitivos, citando investigações não especificadas. O escopo dessas investigações não foi informado anteriormente.
Em Nevada, o FBI buscou informações sobre eleitores no gabinete do secretário de Estado, uma solicitação não divulgada anteriormente, como parte de uma investigação do Departamento de Justiça sobre a eleição de 2020.
No Colorado, um funcionário graduado de segurança cibernética do governo Trump abordou um funcionário de um condado para solicitar acesso às urnas eletrônicas, segundo o funcionário, em outro incidente não relatado anteriormente.
Os episódios estão fazendo com que as autoridades eleitorais locais em alguns Estados reavaliem um governo federal que há muito tempo é visto como um parceiro na segurança eleitoral. No Colorado, pelo menos 63 escrivães de condados estão consultando sua associação estadual sobre como responder a possíveis intimações federais ou à chegada de agentes federais aos locais de votação. E na Carolina do Sul, funcionários de mais de 40 condados planejam participar de um workshop de um dia inteiro em julho com foco em cenários semelhantes, incluindo a presença de agentes federais armados nos locais de votação, disseram funcionários desses estados à Reuters.
Trump, um republicano, tem falado abertamente sobre seu desejo de expandir a autoridade federal sobre as eleições, conclamando seu partido este ano a "assumir o controle" e "nacionalizar" a votação em pelo menos 15 locais.
Não se trata apenas de fanfarronice. Por meio de decretos e propostas de legislação, seu governo tem procurado exigir prova de cidadania para votar, permitir que agências federais compilem listas de registro de eleitores e exigir o uso de um banco de dados da Segurança Interna para verificar a elegibilidade. O governo promoveu expurgos agressivos nas listas de eleitores, limites à votação pelo correio e alegações infundadas sobre as máquinas de votação. E Trump instruiu o DHS e o Departamento de Justiça a intensificar as investigações de alegações de fraude eleitoral.
"O presidente Trump está empenhado em garantir que os norte-americanos tenham plena confiança na administração das eleições, e isso inclui listas de eleitores totalmente precisas e atualizadas, livres de erros e de eleitores não cidadãos registrados ilegalmente", disse a porta-voz da Casa Branca, Abigail Jackson. "O voto de não cidadãos é um crime. Qualquer pessoa que infringir a lei será responsabilizada."
O Departamento de Justiça não respondeu aos pedidos de comentários.
Há anos, grupos conservadores, como o think tank Heritage Foundation, argumentam que a fraude eleitoral - incluindo o voto de não cidadãos e outros eleitores inelegíveis - representa uma séria ameaça às eleições nos EUA. Trump e seus aliados também fizeram falsas alegações de que as máquinas de votação foram manipuladas contra ele na eleição de 2020.
Tribunais e estudiosos de leis eleitorais descobriram que essas alegações não são sustentadas por evidências. Mas os gritos incansáveis de Trump sobre a alegada trapaça tiveram um efeito: Uma pesquisa da Reuters-Ipsos na semana passada revelou que 63% dos republicanos acreditam que a eleição de 2020 foi roubada e que a maioria dos norte-americanos apoia a exigência de identificação do eleitor.
Em vez de buscar uma ampla aquisição federal das eleições, o governo parece estar testando os limites constitucionais em um Estado e em um condado de cada vez, segundo a Reuters.
O secretário de Estado de Minnesota, o democrata Steve Simon, disse que os Estados agora precisam se preparar para a possibilidade "de que nosso próprio governo federal interfira na eleição, direta ou indiretamente", seja por meio de agentes federais nos locais de votação, ação executiva de emergência ou apreensão de equipamentos eleitorais. "Seria irresponsável da minha parte ou da parte de qualquer pessoa que esteja administrando as eleições não imaginar cenários, não pensar nas possibilidades de como seria a interferência federal", disse Simon.
Amy Burgans, escrivã e tesoureira republicana do Condado de Douglas, Nevada, disse que até mesmo a perspectiva de aplicação da lei federal pode ser perturbadora para as autoridades eleitorais. "Há um fator de intimidação", disse ela, citando preocupações com a exposição legal pessoal se uma investigação se intensificar. Ações de alto nível, incluindo invasões federais e exigências de registros relacionadas à eleição de 2020, aumentaram essa ansiedade.
"Isso coloca a questão no fundo de sua mente", disse Burgans. "Quem será o próximo?"
A Reuters identificou pelo menos 20 funcionários atuais e ex-funcionários de Trump que apoiaram os esforços para anular a eleição de 2020 ou promoveram alegações mais amplas de fraude eleitoral e, desde então, se envolveram no esforço renovado da Casa Branca para remodelar as eleições federais. Algumas ações chamaram a atenção nacional, incluindo uma batida em janeiro nos escritórios eleitorais do condado de Fulton, na Geórgia, com o objetivo de reviver as falsas alegações de Trump de fraude na votação de 2020. Outras se desenrolaram fora do radar, como a coleta de dados de eleitores no condado de Franklin, Ohio, um condado fortemente democrata que inclui Columbus.
A Reuters entrevistou mais de duas dúzias de administradores eleitorais estaduais e locais, analisou centenas de páginas de correspondência entre autoridades eleitorais e autoridades federais por meio de solicitações de registros públicos e consultou mais de uma dúzia de especialistas em leis eleitorais.
Nove administradores - incluindo cinco republicanos, dois democratas e dois independentes - disseram temer que as ações do governo pudessem abrir a porta para a intensificação do escrutínio federal dos resultados eleitorais em novembro, quando o controle do Congresso dos EUA estará em jogo.
Isso não significa que as eleições estão fadadas a serem anuladas, disseram vários especialistas em eleições à Reuters. Mas tentativas de adulteração não podem ser descartadas. "Se a eleição se concentrar em algumas jurisdições, Estados ou condados onde há disputas, é mais provável que vejamos tentativas de subversão", disse Richard Hasen, professor de Direito Eleitoral da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.
