O suicídio permanece como um dos maiores desafios de saúde pública global, tirando mais de 700 mil vidas anualmente e consolidando-se como uma das principais causas de morte entre jovens adultos, conforme dados da Organização Mundial da Saúde (OMS). No mundo, o suicídio é a principal causa de morte entre pessoas de 15 a 29 anos.
No Brasil, os índices são alarmantes. Entre nós, o suicídio é a terceira causa de morte de jovens de 15 a 19 anos. Além disso, houve um aumento de 50% nas taxas de suicídio para essa faixa etária, segundo o Centro de Integração de Dados e Conhecimentos para Saúde da Fiocruz Bahia (CIDACS).
-1iv9dngq7sn5d.jpg)
Ainda há muito a ser estudado para compreender a verdadeira origem desse mecanismo. Embora a psiquiatria tradicional se concentre em desequilíbrios químicos, a capacidade preditiva dos modelos clínicos atuais permanece baixa, como demonstrado em uma meta-análise feita por Franklin e colaboradores, em 2017. Outra linha de pesquisa busca investigar não apenas como o cérebro falha, mas por que a evolução preservou esse potencial de autodestruição.
Para a biologia evolutiva - ramo da ciência que estuda como os seres vivos mudam ao longo do tempo -, o suicídio traz um paradoxo intrigante: se a seleção natural favorece a sobrevivência e a reprodução, conforme a teoria de Darwin (1859), por que o cérebro humano manteve mecanismos capazes de permitir que o indivíduo se autodestrua?
Um comportamento ancestral?
A universalidade histórica do suicídio sugere que os circuitos neurais que o permitem podem não ser apenas alterações patológicas da neuroquímica cerebral. Eles podem também corresponder a um comportamento evolutivo preservado na espécie e posteriormente deturpado pelos estressores modernos, mesmo contrariando os princípios da evolução.
A base dessa compreensão reside na teoria da Aptidão Inclusiva de Hamilton (1964), que sugere que genes para um comportamento altruísta podem se espalhar se o benefício para os parentes compensar o custo para o indivíduo.
No reino animal, o "autosacrifício adaptativo" é amplamente documentado, sobretudo entre insetos sociais. Formigas e abelhas exibem comportamentos de autotise (do inglês autothysis), nos quais o indivíduo se autodestrói como estratégia de defesa da colônia, contribuindo para a sobrevivência do grupo.
Certas aranhas praticam a matriofagia, em que a mãe oferece o próprio corpo como alimento para garantir a sobrevivência dos filhotes. Denys de Catanzaro (1981) aplicou essa lógica ao comportamento humano, sugerindo que pressões seletivas poderiam favorecer um desligamento se a existência de um indivíduo impusesse um custo genético à sua linhagem.
Em mamíferos, existe uma infinidade de relatos pontuais de suicídios de animais, como cães que se afogam propositalmente e outras situações. Apesar desses casos em mamíferos não possuírem confirmação científica, eles sugerem que há um fenômeno a ser investigado. Esse comportamento autodestrutivo não seria, logicamente, consciente como o suicídio humano, mas provavelmente fruto de uma alteração em circuitos cerebrais específicos por AVC, trauma ou neuroinfecções.
Mecanismos evolutivos
À luz da literatura científica, uma hipótese que tenho investigado é que o suicídio contemporâneo possa representar um desajuste evolutivo (evolutionary mismatch). Nessa perspectiva, circuitos cerebrais relacionados a formas ancestrais de auto-sacrifício poderiam persistir no cérebro humano, enquanto o ambiente moderno modificaria ou distorceria os sinais que os ativam. Uma implicação dessa hipótese é a possibilidade de que indivíduos com maior tendência ao altruísmo e à empatia apresentem maior vulnerabilidade a tais mecanismos neurobiológicos.
Isso pode estar envolvido no risco elevado de suicídio em profissões de cuidado e alta empatia, como médicos e enfermeiros, nas quais a capacidade de sentir a dor do outro pode ser mais elevada, concomitante ao alto estresse adquirido por esse tipo de profissão. O papel da oxitocina, o hormônio do vínculo social, é central aqui: níveis elevados de oxitocina aumentam a sensibilidade a sinais sociais negativos.
Em um estudo publicado no periódico Nature, cientistas mostraram que o potente efeito antidepressivo da cetamina, droga mais conhecida pelo seu uso em anestesia geral, é explicado pelo fato dessa substância inibir neurônios localizados na habênula lateral (HL). Como oferece grave risco de dependência química e uso indevido, a cetamina não é usada como antidepressivo de primeira linha. Uma forma derivada, a escetamina, foi eficiente para reduzir a depressão resistente e ideação suicida em conjunto com o tratamento convencional.
A habênula lateral mencionada é um núcleo cerebral com função relacionada à inibição dos centros de recompensa do cérebro que liberam dopamina e serotonina, que mediam sensação de frustrações, angústias e tristeza. Pesquisas recentes indicam que a hiperatividade nessa região medeia o comportamento de retirada social e depressão profunda.
Um sequestro de circuitos cerebrais
Há muitos anos, o psicólogo americano Daniel Goleman publicou o livro Inteligência Emocional, onde discute, em um dos capítulos, o que chamou de sequestro emocional. Goleman disse que em estados de crise e contrariedade, indivíduos podem "perder a cabeça" e discutir e até matar, pois as áreas límbicas ligadas à emoção são temporariamente desconectadas dos circuitos inibitórios do neocórtex, incluindo o córtex pré-frontal.
Considerando comportamentos ancestrais, pode-se levantar a hipótese de que o comportamento suicida esteja relacionado ao "sequestro" de um circuito cerebral antigo, preservado ao longo da evolução animal e associado a comportamentos altruísticos voltados à preservação da espécie.
No cérebro humano, entretanto, esse circuito pode ser modulado — e eventualmente desregulado — por estressores característicos das sociedades modernas, contribuindo para a emergência do comportamento suicida. Isso é consistente com estudos de psicopatologia que mostram que indivíduos com estresse crônico podem tirar a própria vida por eventos aparentemente banais, como o término de um relacionamento entre adolescentes ou uma pequena dívida.
A complexidade das interações humanas não deve ser desconsiderada, pois a dor psíquica é individual. Abordei isso em um artigo sobre um amigo doutor em farmacologia que se suicidou em 2006, no qual menciono pesquisas que sugerem a existência de uma variabilidade neurobiológica que torna pessoas mais vulneráveis ao comportamento suicida.
Neuroplasticidade e resiliência
Um estudo da psiquiatra e neurocientista Maura Boldrini e colegas da Columbia University Department of Psychiatry indica que alguns indivíduos desenvolvem resiliência ao comportamento suicida após a depressão maior. Isso está associado à maior neuroplasticidade — a capacidade que o cérebro tem de se reorganizar —, com aumento de neurogênese no giro denteado do hipocampo, o que se relaciona a menor risco de suicídio.
Em pessoas que tiveram depressão após eventos adversos na adolescência, mas não evoluíram para suicídio, observou-se maior volume dessa região, sugerindo um mecanismo compensatório de proteção. As pesquisas sobre a neurobiologia do comportamento suicida interpretam essa característica como resultado de alterações em circuitos evolutivos sob a ação de estressores modernos. Aliadas a estudos que mostram aumento de resiliência por meio da neuroplasticidade cerebral, essas hipóteses podem orientar o desenvolvimento de terapias eficazes no futuro.
Ganha força a interpretação do suicídio como uma condição psiquiátrica complexa, que emerge da interação entre vulnerabilidades neurobiológicas, história individual e estressores sociais. Nesse contexto, o avanço de técnicas de neuroimagem e o estudo desses circuitos tornam-se centrais para aprofundar a compreensão dos mecanismos envolvidos.
Ao mesmo tempo, o cuidado com pessoas em sofrimento psíquico — especialmente adolescentes e jovens, frequentemente expostos ao isolamento — precisa ser tratado como prioridade em saúde pública. Ao articular conhecimento científico e estratégias de cuidado, abre-se a possibilidade concreta de prevenir mortes evitáveis.
Walace Gomes Leal recebe financiamento do Instituto de Saúde Cerebral. INCT, CNPQ e OKA Hub - Sebrae Nacional.
