Denny Hamlin, piloto do carro #11 da Joe Gibbs Racing, venceu neste domingo (7) a FireKeepers Casino 400, disputada no Michigan International Speedway, conquistando a 63ª vitória de sua carreira na NASCAR Cup Series. Com o resultado, o veterano se igualou a Kyle Busch, que faleceu este ano, na nona posição da lista dos maiores vencedores da história da categoria.
A vitória foi alcançada em uma corrida marcada por recuperação. Antes mesmo da largada, Hamlin recebeu uma punição após ajustes realizados em seu carro depois da inspeção técnica e foi obrigado a partir do final do pelotão. Durante a corrida, o piloto também esteve envolvido no Big One que marcou o segundo estágio, mas conseguiu evitar danos significativos e permaneceu na disputa.
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Ao longo da prova, Hamlin foi ganhando posições e se colocou entre os líderes no estágio final. Faltando cerca de 30 voltas para a bandeirada, o piloto da Joe Gibbs Racing assumiu a primeira posição e controlou a vantagem até o fim da corrida.
Além da vitória histórica, Hamlin preparou uma homenagem especial durante a comemoração. Após a bandeirada, o piloto exibiu uma bandeira personalizada com o número 18 e a assinatura de Kyle Busch, seu ex-companheiro de equipe, falecido em maio deste ano, e com quem agora divide a nona posição na lista dos maiores vencedores da NASCAR Cup Series.
A homenagem contou com a colaboração da Richard Childress Racing (RCR), equipe que Busch corria. O design da bandeira combinava elementos das duas organizações pelas quais os pilotos construíram suas carreiras: o número "1" foi produzido utilizando a fonte tradicional da Joe Gibbs Racing, enquanto o "8" seguiu o estilo gráfico adotado pela RCR, que teve contribuição do próprio Kyle Busch no design.
Durante a entrevista após a corrida, Hamlin também prestou tributo a Ned Jarrett, bicampeão da NASCAR e integrante do Hall da Fama da categoria, que faleceu nesta semana. O piloto lamentou a perda de tantos nomes importantes para o esporte neste ano.
Com o resultado, Hamlin alcança uma das marcas mais importantes de sua trajetória na categoria. O piloto, que estreou na Cup Series em 2006, agora soma 63 vitórias e empata com Kyle Busch na nona colocação entre os maiores vencedores da história da NASCAR.
Além do feito estatístico, o marco representa a segunda vitória consecutiva de Hamlin na temporada, após também vencer a etapa de Nashville na semana passada. O resultado ainda marca sua terceira vitória da carreira no Michigan International Speedway, também a terceira da temporada, e o aproxima do líder da classificação do campeonato, reforçando mais uma vez favoritismo ao título da NASCAR Cup Series.
