Já se passaram dois anos desde que a série da Netflix Pop Star Academy reuniu o Katseye, e o grupo feminino ainda não teve um sucesso realmente universal. Eles já tiveram músicas populares, claro. Há a suave "Gabriela", com inspiração no pop latino, que chegou ao 21º lugar na Billboard Hot 100, e, claro, "Gnarly", a faixa viral e nervosa sobre frango frito, Takis e Teslas. "Internet Girl" parecia promissora quando o Katseye a estreou na turnê, mas a gravação de estúdio que saiu no começo do ano traz escolhas vocais estranhas que desmontam a música. "Pinky Up" mal conseguiu se destacar no meio do debate sobre o futuro do grupo depois que a HYBE e a Geffen anunciaram que a integrante Manon Bannerman entraria em um hiato por tempo indeterminado.
O Katseye vem diminuindo seu potencial total — e seus anos de treinamento — a cada lançamento. Uma figura forte do pop pode ser a chave para colocá-las de volta nos trilhos. O lançamento mais recente, "Animal", assinado por Ed Sheeran ao lado de Johnny McDaid e dos produtores Omer Fedi e Blake Slatkin, é um dos melhores da carreira do grupo. Não é uma música especialmente ambiciosa, mas é tão cativante e cheia de energia que não soa previsível — e dá a elas uma chance real de longevidade no cenário pop. Sheeran sabe escrever um hit pop que gruda, mesmo quando não é para ele mesmo. De fato, mais estrelas do pop deveriam chamá-lo para escrever suas músicas.
"Nobody knows you're outta control/But I see a side behind the closed doors", as meninas cantam no refrão de "Animal", revezando-se ao longo da música. "They get a glimpse here on the dance floor/You move like an animal." É aquele clássico relato "pé no chão" direto da pista de dança, um clichê difícil de errar no pop. Lara entrega a melhor frase de efeito da canção, no pré-refrão: "Your body gets twisted and tangled in mine/Love so good, how could this be free?/I keep your secret safe with me."
Por um instante, "Animal" parece que poderia ter sido tirada de algum HD da era Unorthodox Jukebox (2012) do Bruno Mars. Mas quando o refrão entra sobre violões acústicos dedilhados, várias músicas solo do Sheeran vêm à mente: "Sing", "Azizam", "I Don't Care". Em um post no Instagram, Sheeran revelou que entrou em contato com o Katseye depois de ouvir "Gnarly" pela primeira vez. "Eu estava no México e amei", ele escreveu. "Disse que era fã e procurei elas para ver se eu poderia escrever uma música para elas." Na live "Countdown to Animal", realizada na noite de lançamento, Lara provocou: "Uma pessoa muito especial escreveu, o que também é bem legal."
Perguntadas sobre a diferença entre "Pinky Up" e "Animal", as integrantes rapidamente apontaram que, desta vez, elas estão (finalmente) cantando — e que a música foi pensada para um consumo mais amplo. "'Pinky Up' é mais como uma rave no clube", disse Daniela. "Mas 'Animal' é mais como algo que você vai ouvir no supermercado, no carro, no rádio, ou vai ouvir no shopping só andando." É exatamente o que o Katseye precisa, e prova que as ambições do grupo vão além de acordos de marca e pausas para coreografias.
Sem ser um artista particularmente polarizador, Sheeran era o compositor lógico a quem recorrer. Ele ainda lota estádios mais de uma década após o início da carreira, mesmo depois que baladas de casamento como "Thinking Out Loud" e "Perfect" levaram muita gente a descartá-lo como brega. Investidas mais chamativas, como "Shape of You" e "Shivers", acabaram ofuscando o trabalho artesanal acústico de cantor e compositor dos dois primeiros álbuns. Ainda assim, é justamente esse sucesso que permitiu que ele sustentasse por tanto tempo uma carreira dessa magnitude. E ele também fez essa mágica para outros artistas.
Quando o Justin Bieber voltou com Purpose (2015), ele lançou "Sorry" e "Love Yourself" com pouco mais de duas semanas de diferença. "Sorry" serviu como o grande hit de festa, uma produção de Skrillex e BloodPop com Julia Michaels nos créditos. Bieber já tinha acumulado algumas dessas a essa altura, incluindo "Beauty and a Beat". Mas, reduzida a apenas voz e violão, "Love Yourself" deu uma nova dimensão à posição de Bieber no pop. Sheeran originalmente escreveu a música para o álbum Divide (2017). "Ver uma música que nunca teria sido lançada virar a maior do ano passado", ele disse em 2017, "só mostra que você não deveria sempre descartar as coisas."
Não é raro Sheeran pensar em outros artistas durante as sessões. "Em todos os álbuns que já fiz, eu sempre penso, em paralelo: 'Vamos tentar escrever uma música que a gente possa oferecer para a Rihanna'", ele disse no ano passado. Embora ele ainda não tenha emplacado um hit com ela, suas músicas acabaram em álbuns do One Direction (a balada acústica "Little Things", escrita por Sheeran, veio logo depois da animada "Live While We're Young", em 2012) e de Shawn Mendes. Sheeran presenteou Mendes com o gancho que viraria "Fallin' All in You", de Shawn Mendes (2018). A balada com estalos e balanço, pronta para a primeira dança, continua sendo um dos destaques de Mendes.
Em um universo alternativo perfeito, Sheeran também teria enviado "Bad Habits" para ele, em vez de guardar o hit para si. O registro mais acelerado teria marcado um retorno muito necessário à forma para Mendes, um dos hitmakers mais consistentes do pop até entrar na fase confessional de cantor e compositor. Vindo de Sheeran — que não ocupa o papel de "garoto do pop" com a mesma eficiência, pois no fim do dia sempre prefere um violão acústico —, isso fez pouco para restaurar o equilíbrio em um ecossistema pop pós-pandemia dominado por pop caseiro e sucessos de quarentena feitos para o TikTok.
O pop está num lugar estranho há algum tempo. Artistas mais novos estão estourando com hits que crescem devagar, mas também têm dificuldade de manter esse sucesso ao longo do tempo. Enquanto isso, nomes mais veteranos estão conseguindo "viradas" tardias na carreira, ou se apoiando fortemente em lançamentos diarísticos que exploram sua narrativa pessoal. Alguns artistas estão chamando menos colaboradores — preferindo compor em grupos pequenos com amizades — e assumindo mais a liderança como compositores, como o esforço solo de Ariana Grande em "Hate That I Made You Love Me". Ainda assim, às vezes grandes intérpretes não são grandes composores. E tudo bem. A restauração do equilíbrio vem de lembrar que colaboração e timing são fundamentais.
Antes de "Gabriela" parar nas mãos do Katseye, ela já tinha sido gravada tanto pelo Little Mix quanto pela Anitta. A música rendeu ao grupo uma indicação a Melhor Performance Pop em Duo/Grupo no Grammy de 2026. Lá em 2018, o Little Mix lançou o quinto álbum, LM5 (2018), com "Woman Like Me", coescrita por Sheeran e Jess Glynne — que começou a música para o próprio álbum, Always in Between (2018), antes de repassá-la. Quando o grupo deu uma pausa para seguir projetos solo, Sheeran apareceu nos créditos do lançamento de estreia de Perrie Edwards, "Forget About Us". A faixa foi criticada por ser impessoal demais, daquele tipo que qualquer pessoa poderia cantar. Às vezes esse é o objetivo. Pelo menos é grudenta — e ela está realmente cantando.
Entre HYBE e Geffen, o Katseye tem recursos demais à disposição para somar "mancos" à discografia. Em cerca de duas semanas, o grupo feminino lançará o terceiro EP, Wild (2026), com "Pinky Up" e "Animal". O modelo de EPs permitiu ao Katseye adiar por um tempo a conversa sobre um álbum de estreia, mas esse dia vai chegar. Quando chegar, não faria mal ver o que mais alguém como Sheeran poderia ter na manga. Pode ser mais um hit.
