Chip que ajuda a restaurar parcialmente a cegueira é lançado; saiba mais

Recuperar parte da visão após uma doença considerada irreversível parecia, até pouco tempo atrás, um objetivo distante. Agora, um novo chip desenvolvido para pessoas com degeneração macular relacionada à idade representa um dos avanços mais promissores da oftalmologia moderna.

Chamado PRIMA, o sistema acaba de receber aprovação para uso na União Europeia e será comercializado em países do bloco. A tecnologia combina um minúsculo implante de retina com óculos equipados com câmera para devolver parte da visão central a pessoas que perderam essa capacidade em decorrência da doença.

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Os resultados obtidos nos estudos clínicos chamaram a atenção da comunidade científica por demonstrarem melhora significativa na capacidade de leitura e no reconhecimento de detalhes do cotidiano.

Como funciona o implante?

O coração da tecnologia é um chip de silício de apenas 2 milímetros, implantado na retina por meio de um procedimento cirúrgico. Mais fino do que um fio de cabelo, ele foi desenvolvido para substituir parcialmente a função das células danificadas pela degeneração macular.

O implante funciona em conjunto com um par de óculos especiais equipado com uma câmera. As imagens captadas convertem-se em luz infravermelha, projetada diretamente sobre o chip.

A partir daí, o dispositivo transforma essa luz em impulsos elétricos capazes de estimular as células remanescentes da retina. Essas informações seguem até o cérebro, que interpreta os sinais como imagens.

Um diferencial do sistema é que o chip não precisa de bateria nem de fios: ele se alimenta da própria luz projetada pelos óculos. Além disso, o usuário pode ajustar recursos como zoom e contraste para facilitar atividades como leitura e identificação de objetos.

Avanço para quem perdeu a visão central

A tecnologia foi desenvolvida para pessoas com degeneração macular relacionada à idade (DMRI), uma das principais causas de perda de visão em idosos. A doença compromete a mácula, região central da retina responsável pela visão de detalhes, leitura e reconhecimento de rostos. Com a progressão do quadro, tarefas simples passam a se tornar extremamente difíceis.

Embora o implante não devolva uma visão totalmente normal nem produza imagens em alta resolução, ele pode restaurar parte da visão central funcional, proporcionando mais autonomia no dia a dia.

Os resultados dos estudos

A aprovação do PRIMA na Europa baseou-se em um estudo publicado no The New England Journal of Medicine, considerado um dos periódicos médicos mais importantes do mundo.

A pesquisa acompanhou 38 pacientes com atrofia geográfica - estágio avançado da degeneração macular - em 17 hospitais distribuídos por cinco países europeus. Desses participantes, 32 completaram um ano de acompanhamento. Os resultados mostraram que:

• 26 pacientes apresentaram melhora clinicamente significativa da acuidade visual;
• 27 relataram utilizar o dispositivo em casa para ler letras, números e palavras;
• Em média, os participantes passaram a identificar 25 letras a mais nas tabelas oftalmológicas, o equivalente a cerca de cinco linhas de ganho;
• Mais de 80% conseguiram recuperar a capacidade de ler letras e palavras;
• A visão periférica permaneceu preservada em todos os voluntários.

Durante o estudo, alguns pacientes relataram conseguir voltar a ler páginas de livros, algo que havia deixado de ser possível após a perda da visão central.

O que vem pela frente?

Atualmente, o sistema produz imagens em preto e branco. Os pesquisadores já trabalham em versões mais avançadas, com resolução maior, pixels menores e capacidade de gerar imagens em tons de cinza.

Um dos principais objetivos da próxima geração da tecnologia é permitir que os pacientes consigam reconhecer rostos e expressões faciais com mais facilidade. 

Por enquanto, o PRIMA está aprovado apenas na União Europeia e também passa por avaliação das autoridades regulatórias dos Estados Unidos. Ainda não há previsão para análise do dispositivo pelos órgãos responsáveis no Brasil.

Mesmo sem restaurar completamente a visão, o implante representa uma mudança importante para pessoas que convivem com a cegueira central, oferecendo mais independência e qualidade de vida por meio de uma tecnologia que, há poucos anos, parecia pertencer apenas à ficção científica.