Tabaco ainda é uma das principais causas de morte no mundo: os obstáculos às proibições geracionais do tabagismo

Fumar faz muito mal à saúde. A maioria das pessoas sabe disso. Mesmo os fumantes acham que fumar faz mal à saúde. Mas a maioria das pessoas não sabe exatamente o quanto o fumo faz mal.

Nos Estados Unidos, mais pessoas morrem por ano devido ao tabagismo do que por álcool, uso de drogas ilegais, acidentes de carro, suicídios e homicídios somados. O tabagismo custa cerca de US$ 240 bilhões anualmente em despesas com saúde, prejudicando não apenas os fumantes, mas também os não fumantes, seus comunidades e a economia. O tabagismo é a principal causa evitável de morte e doença nos EUA e em todo o mundo.

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A proporção de fumantes nos EUA diminuiu de 41% em 1944 para 11% em 2024. Mas mais de 25 milhões de americanos ainda fumam.

Essa queda é, em parte, resultado de muitas leis antitabagismo promulgadas nos últimos 50 anos. Entre elas estão proibições nacionais à publicidade de cigarros na televisão e no rádio (1971), ao fumo em voos comerciais (2000), à venda de cigarros com sabor de frutas ou doces (2009) e à venda de cigarros para pessoas de 18 a 20 anos (2019). Novas políticas podem parecer tão estranhas ou desconhecidas quanto essas medidas pareciam na época.

Uma ideia potencialmente transformadora — criar uma geração livre do tabaco — se basearia nessas leis anteriores. Ela eliminaria gradualmente o tabagismo ao proibi-lo permanentemente para qualquer pessoa nascida após uma data específica. Por exemplo, uma lei poderia tornar ilegal para qualquer pessoa com menos de 21 anos comprar cigarros, enquanto as pessoas com 21 anos ou mais na época não seriam afetadas. O foco estaria nas vendas de tabaco, que já exigem verificação de idade nos EUA, e não na criminalização do uso do tabaco.

Como cientista psicológico, venho estudando há décadas o que as pessoas pensam sobre o tabagismo. Na minha opinião, o principal obstáculo para criar futuras gerações de não fumantes é que as pessoas não compreendem totalmente o quão perigoso é fumar e não percebem a influência formidável da indústria do tabaco.

Criando uma geração livre do tabaco

A ideia de criar uma geração livre do tabaco foi proposta pela primeira vez por pesquisadores da área da saúde em 2010. Em 2021, a cidade de Brookline, Massachusetts, tornou-se a primeira comunidade dos EUA a adotá-la. A lei municipal de Brookline proíbe a venda de tabaco e cigarros eletrônicos a qualquer pessoa nascida em ou após 1º de janeiro de 2000. Ela resistiu a uma contestação judicial e foi adotada em mais 22 cidades de Massachusetts.

Neste início de 2026, os estados americanos do Havaí e de Massachusetts estão considerando projetos de lei estaduais para uma geração livre do tabaco. No exterior, as Maldivas promulgaram a primeira proibição em todo o país em 2025.

Propostas semelhantes enfrentaram resistência em outros lugares. Na Nova Zelândia, uma proibição foi adotada em 2022, mas revogada em 2024. O Reino Unido está considerando um projeto de lei semelhante depois que uma versão anterior foi descartada devido a uma eleição antecipada.

Subestimando os danos dos cigarros

É difícil visualizar o que exatamente significa que 480.000 pessoas nos EUA morrem por causa do tabagismo todos os anos ou que cada cigarro que você fuma reduz sua vida em 20 minutos. Também é fácil sentir-se otimisticamente tendencioso em relação ao risco pessoal como fumante e acreditar que os outros têm mais chances de se tornar viciados ou morrer prematuramente.

Estudos mostram que não fumantes, ex-fumantes e fumantes atuais subestimam os riscos do tabagismo. Uma razão provável é a propaganda da indústria do tabaco, que alegou durante décadas que os cigarros eram seguros, embora os cientistas da indústria do tabaco soubessem já em 1953 que o tabagismo causava câncer de pulmão.

Outro fator é a glamourização dos cigarros nos filmes. Metade dos filmes de maior sucesso lançados em 2024 mostrava imagens relacionadas ao tabaco, geralmente de cigarros. Pesquisas mostram que adolescentes e jovens adultos que veem pessoas fumando nos filmes se interessam mais em começar a fumar.

Por fim, as mortes por tabagismo podem parecer comuns porque algumas das doenças causadas pelo cigarro, como doenças cardíacas ou câncer, são corriqueiras. E, ao contrário das mortes por overdose de drogas, nem sempre vemos as consequências de uma vida inteira fumando.

E quanto à liberdade de escolha?

Um argumento comum contra leis que regulam escolhas pessoais, como fumar ou usar cinto de segurança, é que as pessoas valorizam sua autonomia e não gostam que os governos lhes digam como viver. Esse não é um desafio novo para as políticas de saúde pública, que muitas vezes restringem a liberdade dos cidadãos de fazerem o que bem entendem.

As pessoas podem ser convencidas de que a ação comunitária deve prevalecer sobre a escolha individual se um comportamento, como fumar cigarros ou dirigir embriagado, prejudicar outras pessoas que não o praticam. Muitas leis de saúde pública são elaboradas para proteger pessoas inocentes ou vulneráveis. Por exemplo, as leis atuais contra o fumo foram promulgadas, em parte, para proteger os não fumantes expostos ao fumo passivo, especialmente as crianças. E o tabagismo aumenta os custos com saúde para todos, não apenas para os fumantes.

Ao impedir que as pessoas nos EUA que atualmente não podem comprar cigarros legalmente o façam no futuro, as proibições geracionais do tabagismo equilibram os direitos dos fumantes adultos atuais com os grandes benefícios para a saúde pública de uma proibição gradual do tabagismo que acabará, eventualmente, com a epidemia do tabagismo.

Argumentos contra as leis geracionais

As tentativas da indústria do tabaco de minar as políticas de saúde relacionadas ao tabaco estão bem documentadas e seguem um padrão previsível. Por exemplo, quando o governo do Reino Unido considerou uma política de proibição geracional do tabagismo em 2023, as empresas de tabaco e seus defensores argumentaram que o tabagismo era um problema menor, que os indivíduos deveriam ser responsáveis por suas próprias escolhas e que uma proibição nacional levaria a comportamentos ilegais ou prejudicaria os lucros das empresas.

Em um estudo de 2025 que avaliou como os políticos belgas viam as proibições geracionais ao tabagismo, os pesquisadores ouviram argumentos semelhantes. Os entrevistados de todo o espectro político valorizavam a liberdade pessoal e a escolha individual informada mais do que a proteção das crianças. Os políticos também acreditavam que os jovens podiam compreender como o tabagismo afetava sua saúde e que a conscientização era mais importante do que as proibições. Esses argumentos estavam alinhados com as posições da indústria do tabaco.

Mas pesquisas mostram que os jovens têm muitas crenças otimistas sobre o tabagismo, especialmente no que diz respeito à capacidade da nicotina de gerar dependência e à probabilidade de que eles evitem se tornar fumantes para o resto da vida. Estudos também descobriram que os adolescentes não têm conhecimento suficiente para fazer uma escolha informada sobre o tabagismo. Essas descobertas são importantes porque a indústria do tabaco tem como alvo rotineiramente os jovens em um esforço para criar fumantes para o resto da vida.

A abordagem de redução de danos da indústria do tabaco apresenta os cigarros eletrônicos, também conhecidos como vaporizadores, como uma forma de criar um futuro livre do fumo, fazendo a transição dos fumantes para outros produtos com nicotina. Mas pesquisas mostram que a indústria do tabaco comercializa ativamente produtos de nicotina, como vaporizadores, para jovens a fim de criar uma nova geração de usuários de nicotina.

Não é uma solução milagrosa

Reduzir o uso de um produto viciante é um desafio, e há maneiras de os jovens obterem cigarros ilegalmente, como já fazem atualmente em locais onde os compradores de cigarros devem ter pelo menos 21 anos. As táticas incluem comprar em lojas que não verificam a identidade, pedir a amigos mais velhos que comprem cigarros e adquirir cigarros ilegalmente pela internet.

As políticas para uma geração livre do tabaco não são uma solução milagrosa. Elas funcionam de forma mais eficaz em conjunto com outras medidas, como embalagens simples; preços altos; proibições de exposição, publicidade e produtos aromatizados; apoio para parar de fumar; e mensagens de saúde pública deixando claro que os cigarros são perigosos em qualquer idade.

Ainda assim, especialistas em saúde e grupos como a American Heart Association e o American College of Cardiology argumentam que criar uma geração livre do tabaco poderia reduzir drasticamente as mortes evitáveis e garantir um futuro mais saudável para as crianças de hoje e as gerações futuras. Na minha opinião, compreender os obstáculos à mudança é um passo fundamental para alcançar esse objetivo.

Marie Helweg-Larsen recebeu financiamento do National Institutes of Health..