História do agronegócio: como o avanço da soja alimentou conflitos por terras no Brasil

O Brasil é o maior exportador de soja do mundo, e o agronegócio é um dos pilares da nossa economia. As pessoas costumam falar do crescimento econômico. Falam também dos danos ao meio ambiente. Mas quase ninguém fala de um efeito importante: a soja mudou o perfil de quem tem terra no Brasil, e ajudou a criar conflitos no campo.

Outros estudos já mostraram algo parecido. Na Colômbia, em 2013, Dube e Vargas estudaram os preços das commodities e viram que eles pioraram o conflito civil no país.

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Em uma pesquisa publicada no Journal of Development Economics, encontramos algo parecido no Brasil: as grandes fazendas de soja ajudam a explicar onde, e quando, as ocupações de terra aconteceram.

A terra no Brasil é muito mal dividida. Em 2006, fazendas com mais de mil hectares eram só 1% do total, mas ocupavam quase metade de toda a terra agrícola do país.

Desde os anos 1950 existem movimentos contra essa desigualdade. O mais conhecido é o Movimento dos Trabalhadores Rurais Sem Terra, que ocupa fazendas que, pela Constituição, não cumprem sua função social.

Entre 1988 e 2014, 1,3 milhão de famílias participaram de ocupações de terra, em mais de 9 mil ocupações registradas. Quase 1.700 pessoas morreram em conflitos de terra na mesma época.

O que mudou nos anos 1990? Duas coisas aconteceram quase ao mesmo tempo.

Em 1995 e 1996, o Brasil abriu sua economia. As novas leis atraíram investimento estrangeiro para a agricultura e reduziram os custos de exportação.

Em 1996 chegou ao mercado uma nova soja transgênica, que resistia a herbicidas e precisava de menos trabalhadores. Bustos, Caprettini e Ponticelli (2016) mostraram que essa mudança levou trabalhadores rurais para as cidades.

Juntas, essas duas mudanças tornaram a soja muito mais lucrativa. Mas o lucro variava muito entre os municípios, dependendo do solo e do clima de cada lugar.

Usamos essa diferença entre municípios para estudar o problema: comparamos lugares com mais e menos chance de lucro com soja, e assim vimos o efeito real da soja sobre os conflitos.

O resultado principal é claro. Nos municípios onde a soja deu mais lucro, as ocupações de terra aumentaram muito depois de 1996 — de 54% a 110%, comparado à média.

Antes da reforma não havia essa diferença entre os municípios, o que mostra que o efeito veio mesmo da soja.

Em 2010, Hidalgo, Naidu, Nichter e Richardson encontraram um resultado parecido, estudando como a chuva afeta as ocupações de terra. A diferença é que, no nosso caso, o efeito da soja não passa.

Por que a soja gera mais conflito, e não menos?

Essa ligação entre terra e conflito já foi vista em outros lugares. Berman, Couttenier e Soubeyran estudaram esse tema na África em 2021 e mostraram que a fertilidade da terra afeta o risco de conflito.

Em 2011, Esteban e Ray explicaram essa ideia em teoria: a desigualdade gera conflito, e isso acontece mais quando existe um alvo claro para a revolta.

No Brasil, os grandes latifúndios de soja viraram esse alvo.

O padrão não é novo. Num contexto histórico bem diferente, Caprettini e Voth estudaram em 2020 a Inglaterra do século 19, onde as máquinas de debulha tiraram empregos e os trabalhadores se revoltaram. O mesmo aconteceu com a soja no Brasil, dois séculos depois.

Encontramos duas explicações para esse efeito: uma tem a ver com o acesso à terra, a outra com o trabalho no campo.

As grandes fazendas cresceram sobre pastos, florestas e terras usadas de forma informal por comunidades tradicionais, e essas famílias perderam o acesso à terra.

As fazendas de soja usam máquinas, não pessoas, e por isso seu crescimento reduziu os empregos no campo. Menos empregos significam mais gente sem terra e sem trabalho.

As ocupações organizadas por movimentos sociais cresceram mais do que as espontâneas, sobretudo em municípios com terra muito concentrada e onde havia mais apoio a partidos de esquerda.

Nas terras indígenas o padrão foi o mesmo: as ocupações aconteceram só onde a soja avançou sobre esse território, o que mostra que a causa é a perda de terra, não o desejo de lucro.

Esse resultado incomoda. Um dos maiores sucessos econômicos do Brasil trouxe um efeito colateral que piorou um dos conflitos sociais mais antigos do país.

Isso não é um argumento contra o agronegócio, mas um alerta: mudanças econômicas rápidas, sem proteção para os mais vulneráveis, têm custos sociais.

Esses custos não aparecem nos números de exportação, nem na riqueza total do país. Mas são reais, e afetam milhares de famílias.

Stefano Falcone recebe financiamento da União Europeia, através de uma bolsa Marie Skłodowska-Curie (MSCA).

Michele Rosenberg não presta consultoria, trabalha, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que poderia se beneficiar com a publicação deste artigo e não revelou nenhum vínculo relevante além de seu cargo acadêmico.