Frota da Nasa na órbita de Marte está ficando velha, e isso pode afetar a exploração do planeta
A Nasa perdeu contato com a Maven — a mais nova de suas sondas em órbita de Marte — no final de 2025, enquanto as demais sondas da frota já contam mais de duas décadas no ambiente hostil do espaço
O envelhecimento da frota de satélites da Nasa em Marte ameaça a pesquisa científica e o suporte a rovers, cruciais na transmissão de dados à Terra. A recente perda de contato com a sonda Maven reduziu os orbitadores ativos da agência para apenas dois, ambos com mais de duas décadas de operação e degradação progressiva. Para renovar a infraestrutura de comunicação até 2028, a Nasa contratou a Blue Origin, enquanto a comunidade científica tenta manter os aparelhos restantes funcionando.
Atualmente, cerca de 16.000 satélites artificiais estão na órbita da Terra, fornecendo de tudo, desde o GPS e boletins meteorológicos até serviços de telefonia em locais remotos.
Em contrapartida, o maior número já registrado de satélites ativos na órbita de Marte, um dos planetas mais bem explorados do nosso Sistema Solar, é de oito.
A partir de 2021, eram três da Nasa, dois da Agência Espacial Europeia (ESA) e um de cada uma das seguintes instituições: a Organização de Pesquisa Espacial da Índia, a Agência Espacial dos Emirados Árabes Unidos e a Administração Espacial Nacional da China. O mais antigo destes satélites ainda é o 2001 Mars Odyssey, que já passou 25 anos no espaço, com o Mars Express (23 anos) e o Mars Reconnaissance Orbiter (20 anos) logo atrás.
Mas, em dezembro de 2025, a Nasa perdeu contato com sua sonda Maven, reduzindo o número total de satélites ativos para sete e o da Nasa para dois.
A causa da perda da Maven ainda não foi divulgada publicamente, e a Nasa declarou oficialmente o fim da missão em junho de 2026. Um relatório final sobre a causa da perda deve ser divulgado ainda este ano.
A Nasa está explorando possíveis soluções para complementar a frota atual de sonda na órbita de Marte. Em setembro de 2026, a agência espacial americana selecionou a Blue Origin, de Jeff Bezos, para fornecer um satélite de telecomunicações para Marte até 31 de dezembro de 2028.
Esses satélites são importantes porque futuras missões contarão com eles para se comunicar com a Terra e selecionar locais seguros para pouso em Marte. Cientistas planetárias como eu contam com os dados coletados nas últimas décadas para aprender mais sobre nosso vizinho vermelho.
Vários países possuem orbitadores que mapeiam Marte ativamente.
A perda da Maven e suas implicações
A sonda Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN, ou Maven chegou a Marte em 2014, tornando-se o orbitador mais novo da Nasa. Ela foi a mais nova da família internacional de sondas marcianas apenas por um breve período, já que a sonda Mars Orbiting Mission da agência espacial indiana chegou alguns dias depois.
Quanto mais tempo um satélite permanece no espaço, maior é o impacto sobre ele deste ambiente hostil — desde oscilações extremas de temperatura até a radiação solar. A Maven, no entanto, parecia estar em boas condições até que deixou de enviar um sinal de rádio - um sinal de problema - após reaparecer de trás do planeta.
O que quer que tenha acontecido com a Maven em dezembro passado, esta foi apenas a segunda vez no século XXI que a Nasa perdeu contato com um orbitador durante operações que, de outra forma, seriam rotineiras. A outra vez foi em 2006, com o Mars Global Surveyor, que a Nasa acabou perdendo provavelmente devido a problemas com comandos de software enviados.
A comunidade de exploração marciana, da qual faço parte, aguarda ansiosamente para entender por que um terço da frota marciana da Nasa perdeu contato aparentemente da noite para o dia. Essa perda encerra um histórico brilhante de quase duas décadas de missões que terminavam na data prevista, e não antes.
Impacto científico
A ciência marciana vive uma era de ouro desde que a sonda Mars Odyssey chegou ao planeta vermelho há 25 anos. Além disso, a Nasa tem mantido algum tipo de rover marciano operando continuamente na superfície do planeta desde 2004, com as aterrissagens dos rovers da missão Exploration, de modo que apenas em alguns anos no século XXI os cientistas não puderam acessar imagens quase simultâneas de Marte tanto da sua superfície quanto de sua órbita.
Esse acesso permite que os cientistas especializados em Marte estudem como tanto a superfície quanto a atmosfera se alteram ao longo do tempo. Em particular, podemos acompanhar as mudanças relacionadas às estações de Marte, que fazem com que cerca de um quarto de sua atmosfera se deposite na superfície na forma de gelo sazonal. E encontramos uma longa lista dessas características em constante mudança, incluindo formações araneiformes no solo, que provavelmente se desenvolvem a partir de gêiseres de dióxido de carbono.
Aprender sobre eventos raros como tempestades globais de poeira, que obscurecem toda a superfície de Marte, também levanta muitas novas questões. Ainda não sabemos o que desencadeia o início de uma tempestade de poeira global, e elas ocorrem apenas a cada vários anos marcianos. Nos 11 anos da Maven em Marte, ela conseguiu observar apenas uma tempestade global de poeira, em 2018.
Impacto na exploração de Marte
Do ponto de vista prático, os orbitadores de Marte têm suas próprias missões científicas. Mas seus potentes sistemas de rádio também são essenciais para transmitir dados de módulos de pouso e rovers, como o Perseverance ou o Curiosity, de volta à Terra. No passado, a Nasa ajustou a Mars Reconnaissance Orbiter e a Maven para apoiar pousos e operações na superfície.
A HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment), a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter, é a câmera de maior resolução em órbita até o momento. Os engenheiros usaram os dados da HiRISE para garantir que os rovers marcianos Curiosity e Perseverance chegassem à superfície, bem como o módulo de pouso InSight.
Embora os orbitadores de Marte e seus conjuntos de instrumentos sejam selecionados por seu valor científico, eles passaram a fazer parte de uma infraestrutura essencial para enviar todos os dados possíveis de volta à Terra. Essas tarefas, que vão além da coleta de dados científicos, tornam a frota de orbitadores fundamental para a exploração de Marte.
O futuro
A previsão de entrega em 31 de dezembro de 2028 do orbitador marciano de telecomunicações da Blue Origin à Nasa representa a data mais próxima em que um novo orbitador poderia ser lançado para Marte. As oportunidades de lançamento para Marte ocorrem a cada aproximadamente dois anos, quando Marte e a Terra se aproximam ao máximo em suas respectivas órbitas. Durante essa janela, é necessária uma quantidade menor de combustível para a viagem.
Se um novo orbitador de Marte para fins científicos ou de telecomunicações não for lançado até a janela de 2028, a próxima oportunidade seria em 2030 ou 2031. Embora o orbitador de telecomunicações da Blue Origin deva apoiar futuras missões de exploração, o anúncio não detalhou planos para a instalação de qualquer instrumentação científica a bordo.
A Mars Odyssey terá cerca de 30 anos nessa época, e a Mars Reconnaissance Orbiter, cerca de 25. Os equipamentos da Nasa tendem a ser resistentes, muitas vezes superando amplamente as expectativas. Por exemplo, os rovers da Missão de Exploração de Marte foram projetados para durar 90 dias, com o Spirit encerrando sua missão após mais de seis anos e o Opportunity após mais de 14 anos. Mas orbitadores podem perder gradualmente sua capacidade com o tempo - o espectrômetro da Mars Reconnaissance Orbiter deixou de funcionar em 2023, enquanto seus outros instrumentos ainda estão ativos.
Mas três ou quatro décadas são um longo período de serviço para qualquer equipamento espacial, sem falar naqueles que desempenham a dupla função de cientista e transmissor de rádio.
Assim como você pode dirigir seu primeiro carro por muito mais tempo do que havia planejado, a frota de orbitadores da Nasa aguarda para ver se a próxima conta de reparos significará que é hora de uma atualização ou se ela terá que pegar carona com seus amigos.
Até que a Nasa divulgue seu relatório sobre a Maven, cientistas e engenheiros ficarão à espera para entender o que aconteceu para encerrar prematuramente a missão da sonda e como esses detalhes podem ajudá-los a manter a frota atual em operação até que reforços finalmente cheguem.
Margaret Landis recebe financiamento da Nasa, inclusive como copesquisadora do instrumento de câmera HiRISE em Marte. Ela é membro de longa data da Planetary Society e já trabalhou na Universidade do Colorado, em Boulder, a organização líder da missão Maven.
Este artigo foi publicado no The Conversation Brasil e reproduzido aqui sob a licença Creative Commons
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