Estudo de longo prazo nos EUA traz novas revelações sobre a comunicação dos golfinhos

O fascínio humano pelos golfinhos-nariz-de-garrafa remonta a milhares de anos, pelo menos desde a mitologia grega.

Mas foi somente na década de 1960 que se iniciou a pesquisa metódica sobre a comunicação dos golfinhos. Cientistas como John Lilly e o casal Melba e David Caldwell realizaram vários experimentos para decifrar os sons que os golfinhos podem emitir.

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Os Caldwells encontraram uma maneira de gravar animais isolados sob cuidados humanos. Eles descobriram que cada golfinho se comunicava principalmente com um assobio único, que chamaram de "assobio assinatura". Os pesquisadores sabem agora que esses assobios transmitem identidades de forma muito semelhante aos nomes humanos. Os golfinhos os utilizam para manter contato uns com os outros em seu habitat turvo, onde a visão é limitada. É como anunciar "estou aqui!" quando alguém não consegue ver você.

Essa descoberta é fundamental para minha própria pesquisa. Venho estudando a comunicação em golfinhos selvagens desde meados da década de 1980, quando me juntei ao meu mentor Peter Tyack para documentar, pela primeira vez, os assobios assinatura dos golfinhos selvagens. A pesquisa da nossa equipe concentrou-se em uma comunidade de golfinhos-nariz-de-garrafa que vivem em liberdade nas águas próximas a Sarasota, na Flórida, onde continuo trabalhando até hoje.

Este estudo colaborativo, liderado por Randall Wells, do Programa de Pesquisa sobre Golfinhos de Sarasota do Zoológico Brookfield de Chicago, envolve inúmeros pesquisadores de diversas instituições, que estudam diferentes aspectos da biologia, saúde, ecologia e comportamento dos golfinhos. Iniciado em 1970, este é o projeto de pesquisa mais antigo do mundo sobre uma população de cetáceos selvagens - baleias, golfinhos e botos.

Registro e observação

Os pesquisadores conhecem a idade, o sexo e o parentesco materno de quase todos os cerca de 170 golfinhos da comunidade de Sarasota. Esse profundo conhecimento oferece uma oportunidade sem precedentes para estudar a comunicação em uma espécie de cetáceo selvagem.

Os golfinhos do projeto de Sarasota são periodicamente submetidos a breves avaliações de saúde com captura e soltura, durante as quais pesquisadores, incluindo eu, manuseiam brevemente golfinhos individuais.

Nossa equipe fixa hidrofones com ventosas diretamente no melão de cada golfinho - ou seja, na testa. Em seguida, gravamos os golfinhos continuamente durante as avaliações de saúde, anotando quem está sendo gravado, quando e o que está acontecendo naquele momento.

Foi assim que meus colegas e eu conseguimos confirmar que golfinhos selvagens, assim como animais em cativeiro, produziam um grande número de assobios assinatura e individualmente distintos quando isolados brevemente de outros golfinhos. Por meio de observações e gravações de golfinhos conhecidos que nadam livremente, conseguimos confirmar ainda que eles produziam esses mesmos assobios assinatura em contextos sem perturbações.

Organizamos essas gravações no Banco de Dados de Assobios de Golfinhos de Sarasota, que agora contém quase 1.000 sessões de gravação de 324 golfinhos individuais. Mais da metade dos golfinhos no banco de dados foi gravada mais de uma vez.

Identificamos o assobio assinatura de cada golfinho com base em sua prevalência: no contexto de captura e soltura, cerca de 85% dos assobios produzidos pelos golfinhos são assobios assinatura. Podemos identificá-los visualmente, observando gráficos de frequência versus tempo, chamados espectrogramas.

Assobios assinatura e "linguagem materna"

O Banco de Dados de Assobios de Golfinhos de Sarasota provou ser um recurso valioso para a compreensão da comunicação dos golfinhos. Por exemplo, descobrimos que algumas crias desenvolvem assobios assinatura semelhantes aos de suas mães, mas muitas não o fazem, levantando questões sobre quais fatores influenciam o desenvolvimento desses assobios.

Também descobrimos que, uma vez desenvolvidos, os assobios assinatura são altamente estáveis ao longo da vida do animal, especialmente para as fêmeas. Os machos frequentemente formam laços de casal fortes com outro macho adulto e, em alguns casos, seus assobios tornam-se mais semelhantes entre si com o tempo. Ainda estamos tentando entender quando e por que isso ocorre.

As mães golfinhos modificam seus assobios assinatura ao se comunicarem com seus filhotes aumentando a frequência máxima, ou tom. Isso é semelhante aos cuidadores humanos que usam uma voz mais aguda ao se comunicarem com crianças pequenas - um fenômeno conhecido como "manhês".

Gravação em câmera lenta de um golfinho-nariz-de-garrafa sem seu filhote e, em seguida, com seu filhote.

Outra semelhança com os humanos é a forma como os golfinhos iniciam contato com outro golfinho imitando seu assobio assinatura - o que chamamos de cópia do assobio assinatura. Isso é semelhante à forma como você usaria o nome de alguém para chamá-lo.

Nossa equipe está interessada em descobrir se os golfinhos também copiam os assobios de outros que não estão presentes, possivelmente falando sobre eles. Vimos evidências disso em nossas gravações de golfinhos durante avaliações de saúde, que oferecem um contexto raro para documentar esse fenômeno de forma convincente. Mas ainda temos mais trabalho a fazer para confirmar que essas são mais do que semelhanças aleatórias nos assobios.

Tipos de assobios compartilhados

Outro desenvolvimento empolgante foi nossa recente descoberta de tipos de assobios compartilhados — aqueles que são usados por vários animais e que não são assobios assinatura. Chamamos esses de "assobios não assinatura".

Mal pude acreditar no que ouvia quando descobri pela primeira vez um tipo de assobio não assinatura, repetido e compartilhado, sendo produzido por vários golfinhos em resposta aos sons que reproduzíamos para eles por meio de um alto-falante subaquático. Antes, acreditávamos que esses assobios não assinatura fossem um tanto aleatórios, mas agora eu estava ouvindo muitos golfinhos diferentes emitindo um tipo de assobio semelhante.

Nossa equipe vinha usando as reproduções para tentar determinar se os golfinhos usam "sinais vocais" para se reconhecerem — da mesma forma que você reconhece a voz de alguém que conhece. Embora tenhamos constatado que os golfinhos não usavam sinais vocais, nossa descoberta de tipos de assobios não assinatura compartilhados levou a uma direção de pesquisa totalmente nova.

Até agora, identifiquei pelo menos 20 tipos diferentes de assobios não assinatura compartilhados e continuo a ampliar nosso catálogo. Esperamos que métodos de inteligência artificial possam nos ajudar a categorizar esses tipos de assobios no futuro.

Para entender como esses tipos de assobios compartilhados não assinatura funcionam, estamos realizando mais experimentos de reprodução, filmando as respostas dos golfinhos com drones. Descobrimos que um desses assobios frequentemente leva à evitação dos drones, sugerindo uma possível função de alarme. Também descobrimos que outro tipo pode ser uma expressão de surpresa, pois vimos os animais produzi-lo quando ouvem estímulos inesperados.

Mais difícil, mais interessante

Até agora, a principal conclusão de nossos experimentos tem sido que a comunicação dos golfinhos é complexa e que não haverá respostas únicas para qualquer tipo de assobio não assinatura. Isso não é surpreendente, já que, assim como nós, esses animais têm relações sociais complexas que podem afetar a forma como respondem a diferentes tipos de sons.

Por exemplo, quando você ouve alguém chamar seu nome, pode responder de maneira diferente se estiver com um grupo de pessoas ou sozinho, se tiver discutido recentemente com alguém ou se estiver com fome e a caminho de comer.

Nossa equipe tem muito mais trabalho pela frente para coletar amostras do maior número possível de golfinhos em diversos contextos, como diferentes idades, sexos, composições de grupo e atividades.

Isso torna meu trabalho mais difícil - e muito mais interessante. Sinto-me sortudo todos os dias por poder dedicar meu tempo a trabalhar nas inúmeras e fascinantes questões de pesquisa sobre a comunicação dos golfinhos que aguardam respostas.

Laela Sayigh trabalha na Woods Hole Oceanographic Institution. Ela recebe financiamento de várias organizações governamentais e filantrópicas. Ela faz parte do conselho da organização sem fins lucrativos Cetacean Communication Research, Inc. Ela colabora estreitamente com o programa Sarasota Dolphin Research do Zoológico Brookfield de Chicago.