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Messi se prepara para tão esperado primeiro confronto contra Inglaterra na semifinal da Copa do Mundo
Lionel Messi passou mais de duas décadas abrindo caminho no futebol internacional, enfrentando todas as seleções campeãs da Copa do Mundo, do Brasil à França, mas um adversário de destaque sempre esteve ausente da lista: a Inglaterra.
Isso vai mudar nesta quarta-feira, quando a Argentina enfrentar a seleção europeia na semifinal da Copa do Mundo em Atlanta, um confronto de pesos pesados que a Associação de Futebol Argentina (AFA) descreveu em seu site como "a partida que o destino devia a Messi".
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Messi, de 39 anos, já enfrentou Brasil, Uruguai, Alemanha, Itália, Espanha e França ao longo de sua carreira, mas nunca cruzou o caminho da Inglaterra.
A ocasião em que ele mais chegou perto foi em um amistoso em Genebra, em novembro de 2005, a última vez que as duas seleções se enfrentaram.
A Argentina perdeu por 3 x 2, quando Wayne Rooney e Michael Owen, que marcou duas vezes, reverteram os gols de Hernán Crespo e Walter Samuel. Messi, no entanto, ficou de fora após ser expulso em sua estreia pela seleção contra a Hungria no início daquele ano.
"É especial porque eles são uma grande seleção, uma potência, e é sempre bom jogar contra uma equipe assim, em uma partida desse tipo", disse Messi aos repórteres após a vitória da Argentina por 3 x 1 sobre a Suíça nas quartas de final, na prorrogação, no sábado.
"Precisamos descansar porque viemos de um grande desgaste, que o grupo obviamente sente, e chegar na melhor condição possível para continuar fazendo o que temos feito: competir", acrescentou.
A Argentina sobreviveu a uma terceira partida dramática consecutiva no mata-mata, depois de derrotar Cabo Verde por 3 x 2 na prorrogação pelos 16 avos de final e de virar o jogo para vencer o Egito por 3 x 2 nas oitavas de final, após estar perdendo por 2 x 0 a 11 minutos do fim.
Messi contribuiu com uma assistência para o primeiro gol de Alexis Mac Allister contra a Suíça, mas essa foi a primeira partida da Copa do Mundo desde a vitória da Argentina por 2 x 0 sobre a Polônia na fase de grupos do Mundial do Catar em 2022 em que Messi não marcou.
"A Inglaterra pode ser mais rápida que a Argentina, mas eles têm aquele gênio chamado Messi. Todos jogam para ele. Todo mundo deve estar animado", disse o comentarista da BBC Micah Richards. "Marcá-lo é impossível porque ele não volta para a defesa."
O confronto com a Inglaterra acrescentará mais um capítulo a uma das rivalidades mais emocionantes do futebol, moldada por décadas de drama esportivo e tensão política, ao mesmo tempo em que dará a Messi um lugar em um clássico que já produziu algumas das memórias mais marcantes do futebol argentino.
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