Indy: Kirkwood foca nos pontos e minimiza danos em Long Beach
Piloto da Andretti termina em quarto, perde liderança para Palou, mas valoriza pontos importantes na briga pelo título
O piloto Kyle Kirkwood chegou ao GP de Long Beach, no último domingo (19), na liderança do campeonato da IndyCar, mas deixou o tradicional circuito de rua californiano com uma desvantagem de 17 pontos para o vencedor da prova, Alex Palou. O piloto da Andretti terminou em um sólido quarto lugar, priorizando a estratégia e a redução de danos para se manter firme e próximo da disputa pelo título da temporada.
A corrida nas ruas de Long Beach foi fortemente ditada pela preocupação geral com o alto desgaste dos pneus vermelhos da Firestone. Kirkwood, que largou na quarta posição, revelou que o ritmo conservador no início da prova, puxado pelo pole position Felix Rosenqvist, impactou as chances de evolução no traçado.
"Sinceramente, todo mundo estava com muito medo de que os pneus vermelhos desgastassem rápido demais, e o Felix meio que começou isso cedo", explicou o piloto da Andretti. "Ele foi muito devagar, economizando muito combustível."
Kirkwood, que havia vencido duas das últimas três provas em Long Beach partindo da pole, precisou seguir o ritmo do líder nas primeiras 31 voltas, cuidando de seus próprios pneus enquanto se mantinha em quarto. Para ele, o resultado da classificação foi o grande limitador do fim de semana. "Tínhamos um carro super-rápido. Se tivéssemos classificado na frente, teríamos detonado o pelotão. Acho que estaríamos no mesmo ritmo do Palou e simplesmente sumiríamos", afirmou.
A corrida foi definida na rodada de pit stops da volta 59, provocada pela única bandeira amarela do dia. Enquanto Alex Palou tomou a liderança de Rosenqvist nos boxes rumo à sua 22ª vitória na carreira, Kirkwood retornou à pista atrás de Palou, Rosenqvist e do veterano Scott Dixon.
No stint final, Dixon utilizava os pneus mais macios, o que lhe deu velocidade inicial, mas também um desgaste muito mais rápido. Kirkwood conseguiu se aproximar nas voltas finais, mas agiu com a cabeça fria de quem pensa no campeonato e decidiu colocar na balança a relação risco-recompensa.
"Eu estava tentando calcular quantos pontos ganharia se chegasse em terceiro", analisou Kirkwood. "Não achava que passaria o Felix, mas esperava que o Dixon acabasse com seus pneus. Isso não aconteceu. Então, fiquei pensando no risco e na recompensa pelo terceiro lugar."
Optando por não forçar uma manobra que pudesse terminar no muro, o piloto se contentou com a quarta posição. Apesar de perder a liderança para Palou, que vem em fase avassaladora com três vitórias em cinco corridas, Kirkwood mantém uma incrível consistência, sendo o único piloto a figurar no Top 5 em todas as cinco etapas do ano até agora.
"Dois anos atrás, se eu chegasse em quarto aqui, estaria super feliz. Não posso reclamar muito", concluiu Kirkwood, que se mantém na vice-liderança do campeonato e pronto para o próximo desafio da categoria.
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