Estratégia da China com restrições às terras raras é derrotar os EUA em seu próprio jogo
O esforço mais recente de Pequim para transformar as cadeias de suprimentos globais em armas é baseado nos controles tecnológicos americanos que o país vem criticando há muito tempo
Nos últimos três anos, Washington reivindicou amplos poderes para impor regras globais que proíbem empresas de qualquer lugar do mundo de enviar chips de computador de última geração ou as ferramentas necessárias para fabricá-los para a China. Autoridades americanas argumentam que essa abordagem é necessária para garantir que a China não ganhe vantagem na corrida por inteligência artificial avançada.
Mas um conjunto abrangente de restrições anunciadas por Pequim na semana passada mostrou que os dois podem jogar esse jogo.
O governo chinês demonstrou sua influência sobre as cadeias de suprimentos globais ao anunciar novas regras que restringem o fluxo de minerais essenciais usados ??em tudo, de chips de computador a carros e mísseis . As regras, que devem entrar em vigor ainda este ano, chocaram governos e empresas estrangeiras, que agora podem precisar obter licenças de Pequim para comercializar seus produtos, mesmo fora da China.
Com seu domínio sobre a produção desses minerais de terras raras e seu controle de outras indústrias estratégicas, a China pode ter uma capacidade ainda maior do que os Estados Unidos de transformar cadeias de suprimentos em armas, dizem analistas.
"Os EUA agora precisam encarar o fato de que têm um adversário que pode ameaçar partes substanciais da economia americana", disse Henry Farrell, cientista político da Escola de Estudos Internacionais Avançados da Universidade Johns Hopkins. Os Estados Unidos e a China estão agora claramente "em um estágio muito mais delicado de interdependência mútua", acrescentou.
"A China realmente começou a descobrir como seguir o exemplo dos EUA e, em certo sentido, jogar esse jogo melhor do que os EUA estão jogando atualmente", disse Farrell.
A ação da China reacendeu as tensões entre as duas maiores economias do mundo, com o presidente Donald Trump ameaçando aumentar as tarifas já substanciais sobre as importações chinesas, impondo um imposto adicional de 100% em 1º de novembro, a menos que Pequim recue em suas novas restrições.
O tipo de restrição à cadeia de suprimentos que a China está adotando entrou em vigor em 2020. Washington desfez uma disposição obscura conhecida como regra de produto estrangeiro direto para atingir a gigante tecnológica chinesa Huawei, que o governo americano considerava uma ameaça à segurança nacional.
Mas, em vez de restringir as exportações de tecnologia americana apenas para a Huawei, os Estados Unidos afirmaram que nenhuma empresa, em qualquer lugar do mundo, poderia enviar um produto para a Huawei se ele contivesse peças americanas ou fosse fabricado com equipamentos ou softwares americanos.
Devido ao papel fundamental dos Estados Unidos na indústria global de fabricação de chips, as regras basicamente abrangiam toda a tecnologia avançada. Foi um amplo exercício do poder econômico dos EUA que se tornou a base de uma série de regras tecnológicas globais durante o governo Biden. Embora governos estrangeiros se incomodassem com o fato de receberem ordens, muitos cooperaram por medo de ficarem excluídos da tecnologia americana.
A questão agora é: as restrições chinesas persuadirão o governo Trump a reverter suas tarifas ou restrições tecnológicas de longa data, ou o governo chinês cederá primeiro à pressão?
O governo pareceu pego de surpresa pelas restrições impostas pela China, que poderiam prejudicar as indústrias americanas. Trump ameaçou na sexta-feira, 10, cancelar uma reunião agendada com o líder chinês, Xi Jinping, além de impor uma tarifa de 100%. Após a queda das bolsas de valores, o presidente postou nas redes sociais no domingo: "Não se preocupem com a China, vai ficar tudo bem!"
Os esforços da China para transformar as cadeias de suprimentos em armas também são anteriores aos controles de chips dos EUA, apontam alguns analistas. Preocupado com a dependência de nações antagônicas para petróleo e tecnologia, o governo vem há décadas implementando planos para desenvolver indústrias estratégicas. E em 2010, a China cortou as exportações de terras raras para o Japão durante uma disputa marítima.
Não está claro quando as autoridades chinesas começaram a desenvolver o sistema de licenciamento de terras raras. Mas as ações agressivas de Trump — incluindo novas taxas para navios de propriedade chinesa que atracam em portos americanos — deram a Pequim a oportunidade de testar essas medidas.
Em abril, após Trump impor tarifas adicionais de 34% à China, Pequim implementou um sistema inicial de licenciamento de terras raras para exportações para montadoras e indústrias de defesa. Empresas americanas entraram em pânico com a redução do fornecimento de minerais. A Ford Motor e outras montadoras interromperam parte da produção. Trump respondeu aumentando suas tarifas para um mínimo de 145%, interrompendo grande parte do comércio entre os países.
Em reuniões realizadas nesta primavera e verão, os países restauraram uma trégua frágil, na qual os Estados Unidos reduziram suas tarifas e a China permitiu que as exportações de minerais fluíssem com mais facilidade. Mas os Estados Unidos continuaram a impor controles tecnológicos, o que levou a contramedidas dolorosas por parte da China.
O sistema de licenciamento de minerais muito mais amplo da China ocorreu após uma decisão dos Estados Unidos, em 29 de setembro, de expandir as restrições comerciais às subsidiárias de qualquer empresa na chamada lista de entidades, o que restringe o tipo de tecnologia americana que elas podem comprar.
Analistas dizem que autoridades chinesas viram a medida como uma interrupção de um degelo provisório depois que Trump falou com Xi por telefone menos de duas semanas antes e disse que eles haviam concordado com um acordo preliminar para alienar as operações americanas do TikTok de sua empresa controladora chinesa.
Pequim também respondeu com outras medidas restritivas. Anunciou controles sobre equipamentos necessários para a fabricação de baterias para carros elétricos, abriu uma investigação antimonopólio sobre a fabricante americana de chips Qualcomm, impôs taxas portuárias adicionais a navios americanos e adicionou diversas empresas americanas a uma lista de comércio restrito.
Mas as restrições minerais se destacam pela autoridade que permitem que Pequim reivindique sobre o fornecimento global dos pequenos chips que alimentam praticamente todos os eletrônicos.
"O resto do mundo fica assustado com o quão longe a China está disposta a ir para perturbar a cadeia de suprimentos global", disse Xiaomeng Lu, diretor do Eurasia Group, um grupo de consultoria e pesquisa política em Washington.
Chris Miller, professor da Universidade Tufts e autor de "Chip War: The Fight for the World's Most Critical Technology", disse que as implicações do novo sistema de licenciamento da China podem ser "extraordinariamente amplas", afetando quase todos os semicondutores fabricados globalmente.
Empresas e governos nos Estados Unidos, Europa, Japão, Índia, Coreia do Sul e outros lugares também estão preocupados com a extensa quantidade de informações corporativas que o governo chinês está solicitando no processo de licenciamento.
Prevendo "muita resistência" ao fornecimento dessas informações, Miller afirmou que isso poderia acelerar os esforços para construir cadeias de suprimentos não chinesas para terras raras. O argumento é semelhante ao que os críticos dos controles tecnológicos dos EUA vêm defendendo há muito tempo, de que eles poderiam pressionar o mundo a adotar tecnologia de chips não americana.
Os Estados Unidos e a China estão alavancando uma cadeia de suprimentos que o outro tem lutado há anos para impulsionar internamente. Mas enquanto a China investiu bilhões em sua indústria de chips, estimulando o crescimento de seus próprios fabricantes de chips, os Estados Unidos podem precisar de anos para retomar a produção de terras raras.
"Se a China conseguir contornar as restrições de chips, mas os EUA demorarem mais para contornar os controles de terras raras, isso será um grande problema para os Estados Unidos", disse Martin Chorzempa, pesquisador sênior do Peterson Institute for International Economics.
Yeling Tan, professora da Universidade de Oxford, afirmou que os eventos dos últimos meses colocaram a China em uma posição de negociação mais forte do que a que ocupava durante o primeiro governo Trump. No entanto, ela afirmou que os controles "podem acabar sendo custosos para a China, em termos de como os requisitos extraterritoriais podem alarmar outros parceiros comerciais".
"Isso ameaça minar a credibilidade da China como uma nação comercial confiável", disse ela. "É um equilíbrio incrivelmente delicado de se alcançar."
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