Polo sobre elefantes, um esporte que "ganha peso" na Tailândia

Alguns dos mais aguerridos ex-jogadores de rúgbi, membros da monarquia europeia, filantropos, diretores de empresas e até a transexual mais bonita do mundo participam neste final de semana de um torneio anual de polo sobre elefantes na Tailândia

Mais de 50 paquidermes tailandeses ocuparam nos últimos dias cômodas instalações militares próximas à cidade litorânea de Hua Hin, cerca de 150 quilômetros ao sudoeste de Bangcoc, onde acontece até amanhã, domingo, a 12ª edição da "King's Cup Elephant Polo"

Antes do início da competição, um grupo de especialistas veterinários percorre durante várias semanas todo o território tailandês na busca de espécimes aptos para o jogo

Depois que, em 1989, a Tailândia proibiu quase totalmente a poda de árvores, os elefantes que trabalhavam arrastando troncos foram parar em sua maioria nas mãos de pessoas que exploram os paquidermes em espetáculos turísticos

A organização do torneio espera arrecadar neste ano uma quantia próxima aos US$ 150 mil, que serão destinados em sua totalidade a programas de conservação do elefante asiático na Tailândia

Para esta edição foram 16 as equipes participantes da fase de grupos do campeonato. Sobre uma esplanada de grama de 100 metros de comprimento por 60 de largura, cada equipe põe em jogo três elefantes montados por um guia, o "mahout", e o jogador que bate na bola utilizando tacos de mais de dois metros de longitude