Novas observações de algumas das luas e dos anéis de Netuno estão fornecendo evidências de uma catástrofe ocorrida há bilhões de anos nas imediações do planeta mais distante do Sistema Solar, na qual um intruso do tamanho de Plutão provocou uma verdadeira batalha celestial.
Pesquisadores utilizaram o Telescópio Espacial James Webb, da Nasa, para examinar a composição de três das pequenas luas internas de Netuno — Proteu, Larissa e Galateia — e de seus anéis internos, e detectaram minerais argilosos que seria de se esperar encontrar nas profundezas de certos mundos nos confins do Sistema Solar. Sabe-se que esses minerais ricos em magnésio existem no planeta anão Ceres, que orbita no cinturão principal de asteroides entre Marte e Júpiter, e em alguns meteoritos.
"Esses minerais requerem contato prolongado entre água líquida e rocha para se formarem", disse a cientista planetária Ryleigh Davis, pesquisadora de pós-doutorado da Universidade da Califórnia em San Diego e principal autora do estudo publicado na revista Science Advances.
"As próprias luas são pequenas e frias demais para que essa reação química tenha ocorrido no local, então a argila teve que vir de outro lugar — do interior profundo de um mundo antigo muito maior. Encontrar esse material nas luas internas de Netuno aponta para um evento catastrófico no passado do planeta que destruiu esses mundos antigos e expôs seus interiores profundos, com as pequenas luas e anéis que vemos hoje se reformando a partir desses escombros", afirmou Davis, que trabalhou no estudo enquanto estava no Caltech.
Os pesquisadores afirmaram que o responsável por esse cataclismo parece ser Tritão, que atualmente é a maior lua de Netuno, mas que anteriormente se encontrava mais distante no Sistema Solar, em uma região chamada Cinturão de Kuiper. Eles disseram que, em algum momento durante os primeiros bilhões de anos após a formação do Sistema Solar, há cerca de 4,5 bilhões de anos — uma época caótica em que os grandes planetas gasosos ainda estavam migrando para suas órbitas atuais —, a atração gravitacional de Netuno capturou Tritão.
Tritão é um pouco maior que Plutão, outro habitante do Cinturão de Kuiper, embora seja menor que a Lua da Terra.
Após ser capturado, as próprias forças gravitacionais de Tritão agitaram as luas originais de Netuno e fizeram com que a maioria delas colidisse entre si. As atuais luas internas de Netuno acabaram se formando a partir de alguns dos detritos resultantes.
"Os interiores das grandes luas geladas normalmente ficam permanentemente ocultos de nós, enterrado sob espessas camadas de gelo de água e acessível apenas por meio de modelos e inferências. As luas internas de Netuno podem ser o único lugar no Sistema Solar onde podemos observar diretamente esse material, porque esse evento catastrófico basicamente virou esses mundos antigos do avesso", disse Davis.
Tritão é a única lua grande do Sistema Solar que orbita na direção oposta à rotação de seu planeta. Esse fato fornece mais evidências de que Tritão foi capturado após se formar em outro lugar, em vez de ter se formado como uma das luas originais de Netuno.
Os outros três grandes planetas gasosos — Júpiter, Saturno e Urano — possuem, cada um, um sistema de grandes luas que se formaram ao redor do planeta, orbitando em uma trajetória aproximadamente circular na mesma direção em que o planeta gira.
"Netuno é o único planeta gigante do Sistema Solar sem um sistema ordenado de grandes satélites regulares", declarou Davis. "Portanto, Netuno acabou tendo um intruso capturado dominando seu sistema de satélites, em vez da família ordenada de luas que vemos nos outros planetas gigantes."
Tritão representa mais de 99% da massa de todo o sistema de satélites de Netuno — suas luas e anéis.
A história das luas de Netuno, disse Davis, é um lembrete de que o Sistema Solar tem uma história violenta. "É um exemplo vívido de como um único evento aleatório pode alterar fundamentalmente a arquitetura de um sistema planetário", afirmou.
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