Raúl Castro, que está se aposentando de um alto cargo público, trabalhou a maior parte de sua vida à sombra de seu irmão mais velho, Fidel. No entanto, ele jogou um papel fundamental na revolução de esquerda cubana em 1959, preservando o socialismo na ilha.
Embora Fidel tenha sido um líder carismático que reuniu os cubanos para defender a revolução e desafiar os Estados Unidos, Raúl, de 89 anos, transformou o exército em uma força de combate exemplar que eliminou os inimigos do país, inclusive de uma invasão armada apoiada pelos EUA da Baía de Porcos em 1961.
Mais tarde, após a queda da União Soviética, que levou Cuba a despencar economicamente e a ficar politicamente isolada, reorientou o caminho para as reformas de mercado em uma economia centralizada e buscou normalizar as relações com as potências ocidentais.
Mas ele deixa o cargo em meio a uma crise econômica, que tem causado escassez até mesmo de bens básicos e ameaça a universalidade de acesso aos serviços de saúde e educação gratuita, considerados uma das conquistas mais importantes da revolução.
O ex-presidente dos Estados Unidos Donald Trump desfez uma distensão lançada por Castro e o democrata Barack Obama e reforçou o embargo comercial de mais de seis décadas.
No entanto, cerca de 30 anos após o fim da Guerra Fria, Cuba continua sendo um dos últimos países do mundo liderados por comunistas.
"Sempre preferindo o papel de apoio ao irmão desempenhado brilhantemente, Raúl teve que assumir a liderança de Fidel em um momento em que a revolução dava sinais de vacilar", disse Hal Klepak, um historiador canadense baseado em Havana, que escreveu dois livros sobre o exército cubano.
"Que ele ainda esteja, em face de forças enormemente poderosas tentando destruí-lo, é em grande parte o resultado de sua liderança", disse ele.
Sua aposentadoria do cargo poderoso de primeiro secretário do Partido Comunista, que deve ser oficializada na segunda-feira, encerrará seis décadas de governo dos irmãos Castro.
Em um discurso na sexta-feira, falando a membros do Partido Comunista, ele disse que permanecerá como um soldado da revolução "até o fim da vida".
Analistas argumentam que seu legado, como reformador de sucesso ou encarregado de um experimento socialista, dependerá das medidas e da longevidade de seus sucessores.
"Apesar de sua reputação como o Castro pragmático, ele fez pouco mais do que administrar com sucesso a transição para a liderança de segundo escalão", disse Sebastián Arcos, diretor associado do Instituto de Pesquisa Cubana da Universidade Internacional da Flórida, cujos pai e tio eram dissidentes.
