O diretor do FBI, Kash Patel, entrou com uma ação judicial por difamação contra a revista The Atlantic e sua repórter Sarah Fitzpatrick, após a publicação de uma reportagem na sexta-feira alegando que ele tinha um problema com álcool que poderia representar uma ameaça à segurança nacional.
A matéria da revista, inicialmente intitulada "Comportamento errático de Kash Patel pode custar seu emprego", citou mais de duas dúzias de fontes anônimas que expressaram preocupação com a "embriaguez evidente e as ausências inexplicáveis" de Patel, que "alarmaram as autoridades do FBI e do Departamento de Justiça".
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A reportagem, que a The Atlantic posteriormente intitulou em sua versão online como "O Diretor do FBI está desaparecido", relatou que, durante o mandato de Patel, o FBI teve que remarcar reuniões "como resultado de suas noites regadas a álcool" e que Patel "frequentemente está ausente ou inacessível, atrasando decisões urgentes necessárias para avançar nas investigações".
Na matéria da The Atlantic, a Casa Branca, o Departamento de Justiça e Patel negaram as alegações. A reportagem incluiu uma declaração do FBI atribuída a Patel: "Imprima, tudo falso, eu o verei no tribunal -- traga seu talão de cheques".
"A história da The Atlantic é uma mentira", disse Patel em uma entrevista à Reuters. "Eles receberam a verdade antes de publicá-la e, mesmo assim, optaram por publicar falsidades."
"Mantemos nossa reportagem sobre Kash Patel e defenderemos vigorosamente a The Atlantic e nossos jornalistas contra esse processo sem mérito", disse a The Atlantic em um comunicado.
A Reuters não conseguiu estabelecer de forma independente a precisão do artigo ou por que a publicação mudou o título.
A queixa de Patel diz que, embora a The Atlantic tenha liberdade para criticar a liderança do FBI, "eles cruzaram a linha legal" ao publicar uma reportagem "repleta de alegações falsas e obviamente fabricadas, destinadas a destruir a reputação do diretor Patel e expulsá-lo do cargo".
A ação, movida no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Columbia, pede US$250 milhões em danos.
O processo alega que a The Atlantic ignorou os desmentidos do FBI e não respondeu a uma carta enviada na sexta-feira pelo advogado de Patel, Jesse Binnall, aos editores seniores e ao departamento jurídico da The Atlantic, pedindo mais tempo para refutar as 19 alegações que a repórter disse à assessoria de imprensa do FBI que iria publicar.
A carta, que a Reuters teve acesso, foi enviada pouco antes das 16h de sexta-feira e a matéria foi publicada às 18h20, de acordo com a denúncia. A Reuters não conseguiu determinar como ou se a The Atlantic respondeu à solicitação de Binnall.
O processo alega que a publicação agiu com "malícia real", um padrão legal que exige que figuras públicas, como Patel, mostrem que a editora conscientemente imprimiu informações falsas ou ignorou de forma imprudente dúvidas sobre sua precisão.
"A decisão consciente dos réus de ignorar as refutações detalhadas, específicas e substanciais da carta de pré-publicação e sua recusa em dar um prazo razoável para que o FBI e o diretor Patel respondessem está entre as mais fortes evidências possíveis de malícia real", diz o processo.
