Um novo artigo publicado na revista PalaeoAnthropology sugere que o Homo sapiens pode ser sido responsável pela extinção dos neandertais não pela violência, e sim pelo sexo. Segundo a pesquisa, o cruzamento de Homo sapiens com neandertais poderia ter reduzido o número de neandertais entre si, o que teria levado à eventual extinção da espécie.
O professor Chris Stringer, um dos autores do novo artigo, defende que o acasalamento entre as duas espécies pode ter levado à extinção dos neandertais, erodindo a sua população até o desaparecimento. Entretanto, com poucas pesquisas sendo realizadas sobre o assunto, fica difícil ter uma resposta certeira.
"Nosso conhecimento da interação entre Homo sapiens e neandertais ficou mais complexo nos últimos anos, mas ainda é raro ver discussões científicas sobre como o cruzamento entre os grupos realmente aconteceu", diz Stringer.
Neandertais e Homo sapiens divergiram uns dos outros cerca de 600 mil anos atrás e evoluíram em áreas muito diferentes do mundo. Enquanto nossos antepassados diretos evoluíram majoritariamente dentro do continente africano, os neandertais se alastraram pela Europa e o sul da Ásia, chegando até o sul da Sibéria.
Sabemos que indivíduos Homo sapiens acabaram cruzando com neandertais desde os primeiros sequenciamentos genéticos de nossos ancestrais, com tudo indicando que as duas espécies se encontraram pela primeira vez quando o Homo sapiens começou a se tornar presente fora da África, cerca de 250 mil anos atrás.
Temos interações mapeadas geneticamente datando períodos de até 60 mil anos atrás, mas no entanto, não há evidência de DNA de Homo sapiens presentes em grupos neandertais mais tardios, de 40 mil anos atrás. É possível que isso se deva à própria hibridização (processo de mistura entre as espécies) causando infertilidade nos nascimentos.
A falta de DNA mitocondrial, herdado através das fêmeas, de neandertais em humanos vivos tem sido sugerida como evidência de que apenas neandertais masculinos e Homo sapiens femininos poderiam acasalar. Mas também há algumas evidências de que os híbridos masculinos podem ter sido menos férteis do que as fêmeas.
Com menos neandertais se reproduzindo entre si, a hibridização fora dos grupos familiares neandertais poderia ter ajudado a levar a espécie (que já sofria com tamanho reduzido e condições ambientais difíceis) ao declínio.
“À medida que mais genomas neandertais são sequenciados, devemos ser capazes de ver se algum DNA nuclear do Homo sapiens foi passado para os neandertais e demonstrar se essa ideia é precisa ou não”, diz Stringer.
