Em um belo dia de primavera no final de maio de 2020, Ruby Reynolds, de 11 anos, e seu pai, Justin, estavam caçando fósseis na Blue Anchor Beach em Somerset, Inglaterra, quando descobriram um fragmento de um animal marinho titânico.
Enquanto Justin estudava o fóssil ovalado de 15 centímetros de comprimento, Ruby começou a observar a encosta acima deles. Ela encontrou um segundo pedaço de osso fossilizado, este com o dobro do tamanho.
Unindo forças com uma equipe de paleontólogos, Justin e Ruby agora identificaram sua descoberta como uma nova espécie de ictiossauro gigante, um réptil marinho do Triássico Superior que se acredita ter tido a forma de um golfinho atual. A dupla de pai e filha ajuda a descrever o predador pré-histórico em um artigo publicado na quarta-feira na revista PLOS One.
A equipe recuperou apenas pedaços da mandíbula inferior do animal, mas eles estimam que a criatura inteira poderia ter se estendido por 80 pés (24 metros) - tornando-o talvez o maior réptil marinho já descoberto.
Justin, um funcionário dos correios que mora no vilarejo de Braunton, em Devon, não sabia a princípio o que ele e Ruby haviam descoberto, mas depois de estudar os fósseis e fazer pesquisas em casa, chegaram à conclusão de que se tratava de um ictiossauro. Eles enviaram um e-mail para Dean Lomax, um paleontólogo e especialista em répteis marinhos da Universidade de Manchester, para uma consulta.
Lomax disse que recebe algumas centenas de mensagens por ano de pessoas enviando fotos de possíveis fósseis pré-históricos.
"É interessante, porque 95% das vezes, acaba sendo uma rocha de formato estranho. Você tem que educada e gentilmente desapontá-los", disse Lomax. O e-mail de Justin e Ruby é um exemplo dos "outros 5% das vezes".
Lomax acrescentou que ficou impressionado com a forma como eles chegaram independentemente à conclusão de que se tratava de um ictiossauro - e eles estavam certos.
Uma misteriosa lacuna no registro fóssil
Os ictiossauros eram répteis marinhos que provavelmente se alimentavam de lulas e peixes, nadando pelos mares durante a era dos dinossauros. Eles surgiram durante o início do período Triássico, há cerca de 250 milhões de anos, e evoluíram para pelo menos 150 espécies.
Juntos, Lomax e seus colegas trabalharam com Justin e Ruby para recuperar mais partes do intrigante fóssil de Blue Anchor. Eles juntaram seções da enorme mandíbula inferior - o suficiente para estimar que, se completa, a mandíbula inferior, chamada de surangular, mediria mais de dois metros de comprimento.
O que foi mais emocionante sobre a descoberta foi que ela se somou a uma muito semelhante feita por Lomax e colegas na vizinha Lilstock, Somerset, que eles relataram em 2018. Eles encontraram fragmentos da mandíbula inferior de um outro ictiossauro gigante, também de um período chamado Rhaetian - o final do Triássico, há cerca de 202 milhões de anos.
Esse é um período crítico, quando a evolução dos ictiossauros permanece um mistério devido à escassez de espécimes, de acordo com Neil Kelley, paleontólogo da Universidade de Vanderbilt que não participou do estudo.
Embora seja apenas parte da mandíbula, o achado em Blue Anchor era mais completo e mais bem preservado do que o de Lilstock, e encontrar dois espécimes de uma geografia e período de tempo semelhantes deu aos pesquisadores a confiança necessária para dizer que se trata de uma espécie recém-identificada, que eles chamaram de Ichthyotitan severnensis.
"É incomum nomear uma nova espécie a partir de um espécime tão fragmentado... mas eu mencionei que esse é um período de caixa preta - não temos muitos fósseis de ictiossauro de boa qualidade nesse intervalo de tempo. Isso torna bastante provável que se trate de algo novo", disse Kelley.
Um ictiossauro muito grande
Para extrapolar o tamanho do novo espécime, os pesquisadores fizeram comparações com outros ictiossauros gigantes, um esforço que deixa algumas incertezas, especialmente sem mais peças do esqueleto.
Lars Schmitz, paleontólogo do Claremont McKenna College, disse que, para ele, não é importante saber se esse é o maior ictiossauro. Sem dúvida, ele é muito grande - e isso fornece uma pista interessante sobre a evolução dos grandes répteis marinhos.
Os ictiossauros desenvolveram seu grande tamanho corporal relativamente cedo em seu reinado aquático, mas um evento de extinção em massa no final do Triássico parece ter exterminado os gigantes, inclusive essa espécie. Até o momento, apenas os ictiossauros menores parecem ter sobrevivido até o período Cretáceo.
"Não me importa se é o maior, o segundo maior ou o terceiro maior", disse Schmitz. "Temos esses répteis marinhos realmente grandes naquela época, e isso acrescenta um ponto de dados adicional."
Lomax espera que a publicação do estudo faça com que os amadores que caçaram fósseis na região revisitem suas coleções e mantenham os olhos abertos, talvez encontrando ossos de outros ictiossauros gigantes. Ele e seus colegas argumentaram anteriormente que os fósseis que se pensava serem ossos de dinossauros, coletados em Aust Cliff, em Gloucestershire, na verdade também são de ictiossauros gigantes.
Quanto a seus objetivos de caça aos fósseis, Ruby, que agora tem 15 anos, escreveu em um e-mail: "Eu adoraria encontrar o resto desse fóssil!" /THE WASHINGTON POST
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