Reconfigurando o desejo de fumar

13 de novembro de 2026 (Bibliomed). O tabagismo continua sendo uma das principais causas de morte evitável, mas parar de fumar é notoriamente difícil. Mesmo com medicamentos e aconselhamento, menos de 1 em cada 10 fumantes consegue abandonar o vício a longo prazo. Parte do desafio é que o vício não é apenas comportamental, mas também é biológico. É uma batalha interna no cérebro - entre a atração da recompensa e a capacidade de resistir. Um novo estudo realizado no MUSC Hollings Cancer Center, nos Estados Unidos, sugere que mudar esse equilíbrio pode ser possível.

Usando uma técnica não invasiva de estimulação cerebral chamada estimulação magnética transcraniana repetitiva, ou rTMS, os pesquisadores descobriram que estimular uma região específica do cérebro que regula o autocontrole reduziu significativamente a quantidade de cigarros fumados.

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No ensaio clínico, os pesquisadores testaram como a rTMS - que utiliza pulsos magnéticos para estimular áreas específicas do cérebro - poderia restaurar esse equilíbrio. Eles compararam duas abordagens, cada uma visando um circuito cerebral distinto envolvido no tabagismo: fortalecimento do autocontrole através da estimulação do córtex pré-frontal dorsolateral (DLPFC), uma região cerebral envolvida na tomada de decisões e na contenção; e suprimir os sinais de recompensa estimulando o córtex orbitofrontal medial (mOFC), uma região do cérebro ligada ao desejo e à recompensa.

Os participantes - fumantes adultos motivados a parar de fumar - foram aleatoriamente designados para um desses grupos ou para receber um tratamento simulado, semelhante a um placebo. Cada participante recebeu 15 sessões de rTMS ao longo de três semanas, com imagens cerebrais utilizadas para guiar precisamente onde e como a estimulação era aplicada.

Os participantes que receberam estimulação de alta frequência no córtex pré-frontal dorsolateral (DLPFC) - a região do cérebro responsável pelo"autocontrole"- reduziram o consumo de cigarros em uma média de mais de 11 cigarros por dia. Essa redução foi significativamente maior do que nos grupos que receberam estimulação direcionada à recompensa ou que receberam placebo.

A estimulação do córtex pré-frontal dorsolateral (DLPFC) também levou a uma menor intensidade de desejos relatados pelos próprios participantes e a uma redução nos níveis de monóxido de carbono, que são marcadores biológicos do tabagismo. Esses efeitos persistiram por pelo menos um mês após o tratamento. Em contrapartida, a abordagem que visava suprimir a atividade de recompensa no córtex orbitofrontal medial (mOFC) não produziu melhorias significativas em nenhuma dessas áreas.

Após o tratamento, os participantes do grupo DLPFC apresentaram aumento da atividade no córtex pré-frontal, o centro de controle do cérebro e diminuição da atividade em regiões relacionadas à recompensa, incluindo o córtex orbitofrontal. É importante ressaltar que a intensidade dessas alterações cerebrais estava relacionada ao comportamento: quanto maior a mudança na atividade cerebral, mais os participantes reduziam o consumo de tabaco.

Em conjunto, as descobertas sugerem que ajudar o cérebro a recuperar o controle, em vez de tentar suprimir os desejos, pode ser a estratégia mais eficaz para parar de fumar. As implicações podem ser significativas para pessoas que têm dificuldades com os tratamentos existentes. Alguns fumantes não toleram os medicamentos. Outros recaem apesar das repetidas tentativas. E entre os pacientes com câncer, muitos continuam fumando mesmo após o diagnóstico, quando parar de fumar se torna ainda mais crucial.

Fonte: Journal of Psychiatric Research. DOI: 10.1016/j.jpsychires.2026.02.053.