Em 1984, foram enviados 12,5 milhões de sementes de tomate ao espaço. Após anos, foram retornadas e plantadas em 30 países

Em abril de 1984, milhões de sementes de tomate deixaram a Terra a bordo de uma missão espacial e começaram uma viagem que deveria durar aproximadamente um ano. O plano mudou completamente e elas acabaram permanecendo em órbita por quase seis anos. Quando finalmente retornaram, em 1990, foram distribuídas a milhões de estudantes para responder a uma pergunta simples: uma exposição tão longa ao ambiente espacial mudaria a maneira como os tomates germinavam e cresciam?

Por que milhões de sementes de tomate foram enviadas ao Espaço?

O experimento fazia parte do projeto SEEDS, sigla para Space Exposed Experiment Developed for Students, uma colaboração envolvendo a NASA, o Langley Research Center e a empresa George W. Park Seed Company. A proposta era combinar pesquisa científica com uma experiência que pudesse ser realizada dentro de escolas.

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Foram escolhidas sementes do tomate Rutgers, pertencentes ao mesmo grupo genético. Uma parte seria enviada ao espaço e outra permaneceria armazenada na Terra como controle. Depois, as duas seriam plantadas nas mesmas condições para que estudantes comparassem germinação, crescimento e produção de frutos.

Como uma viagem planejada para cerca de um ano virou quase seis?

As sementes seguiram para a órbita em 7 de abril de 1984, levadas pelo ônibus espacial Challenger durante a missão STS-41-C. Elas estavam dentro do Long Duration Exposure Facility, o LDEF, uma grande plataforma construída para permanecer em órbita enquanto dezenas de experimentos eram expostos ao ambiente espacial.

O LDEF deveria ser recuperado bem antes, mas o desastre do Challenger em janeiro de 1986 interrompeu os voos dos ônibus espaciais americanos e alterou o calendário das missões. Como resultado, a plataforma permaneceu em órbita durante 69 meses, dando mais de 32 mil voltas ao redor da Terra antes de ser recuperada pelo Columbia, na missão STS-32, em janeiro de 1990.

O que aconteceu com as sementes durante todo esse tempo?

Ao contrário do que a história pode fazer parecer à primeira vista, os tomates não cresceram no espaço. As sementes permaneceram armazenadas em recipientes durante toda a missão, expostas às condições associadas ao ambiente orbital.

O objetivo era observar posteriormente possíveis efeitos relacionados a fatores como:

• radiação cósmica;
• radiação solar;
• longos períodos em microgravidade;
• tempo prolongado de armazenamento;
• condições próprias da órbita terrestre.

Quando o LDEF retornou, as sementes estavam intactas o suficiente para que o experimento educacional finalmente começasse.

Como sementes que passaram pelo Espaço chegaram a estudantes de 30 países?

A NASA distribuiu aproximadamente 132 mil kits contendo sementes que haviam viajado no LDEF e sementes equivalentes mantidas na Terra. Cerca de 3,3 milhões de estudantes participaram da experiência, desde crianças em idade escolar até universitários.

Os kits chegaram a escolas dos 50 estados americanos e também a participantes de outros 30 países. Os estudantes plantavam os dois grupos, sem depender apenas da aparência para compará-los, e registravam dados como tempo de germinação, velocidade de crescimento e desenvolvimento das plantas.

As sementes que passaram quase seis anos no Espaço realmente cresceram diferente?

Os primeiros resultados produziram uma surpresa discreta. Aproximadamente 73,8% das sementes expostas ao espaço germinaram, contra 70,3% das sementes mantidas na Terra. Nos primeiros seis meses de testes, as sementes espaciais levaram em média 8 dias para germinar, enquanto o grupo de controle levou cerca de 8,3 dias. Algumas análises também observaram crescimento inicial ligeiramente mais rápido e alterações incomuns em poucos exemplares.

Quando todos os resultados foram reunidos, porém, a diferença geral entre os grupos foi pequena e não se manteve como uma vantagem extraordinária durante todo o ciclo das plantas. O resultado mais marcante acabou sendo o próprio experimento: milhões de estudantes puderam plantar sementes que haviam passado quase seis anos circulando a Terra e participar diretamente de uma pesquisa real sobre os efeitos do ambiente espacial em organismos vivos.