Como o vórtice polar e um oceano mais quente intensificaram a grande tempestade de inverno que atinge os EUA
A atmosfera complicada, e temperaturas quentes em um local podem contribuir para tempestades brutalmente frias em outro lugar.
Uma forte tempestade de inverno que trouxe chuva congelante, granizo e neve a grande parte dos EUA no final de janeiro de 2026 provocou do Novo México à Nova Inglaterra. Centenas de milhares de pessoas ficaram sem energia elétrica em todo o sul do país, pois o gelo derrubou galhos de árvores e linhas de energia, mais de 30 centímetros de neve caíram em partes do Centro-Oeste e Nordeste, e muitos estados enfrentaram um frio intenso esperado para durar vários dias.
A repentina onda de frio pode ter sido um choque para muitos americanos após um início de inverno relativamente ameno, mas esse clima mais quente pode ter contribuído em parte para a ferocidade da tempestade.
Como cientistas atmosféricos e climáticos, conduzimos pesquisas que visam melhorar a compreensão do clima extremo, incluindo o que torna sua ocorrência mais ou menos provável e como as mudanças climáticas podem ou não influenciar nisso.
Para entender o que os americanos estão enfrentando com esta onda de frio, precisamos olhar mais de 32 km acima da superfície da Terra, para o vórtice polar estratosférico.
Na manhã de 26 de janeiro de 2026, a linha de congelamento (mostrada em branco) se estendeu até o Texas. A faixa clara com setas indica a corrente de jato, e a faixa escura indica o vórtice polar estratosférico. A corrente de jato é vista a cerca de 5,6 quilômetros acima da superfície, uma altura típica para rastrear sistemas de tempestades. O vórtice polar está aproximadamente 32 quilômetros acima da superfície. Mathew Barlow, CC BY
O que cria uma tempestade de inverno severa como essa?
Vários fatores climáticos precisam se alinhar para produzir uma tempestade tão grande e severa.
Tempestades de inverno geralmente se desenvolvem onde há contrastes acentuados de temperatura perto da superfície e uma inclinação para o sul na corrente de jato, a faixa estreita de ar em movimento rápido que direciona os sistemas climáticos. Se houver uma fonte substancial de umidade, as tempestades podem produzir chuva forte ou neve.
No final de janeiro, uma forte massa de ar do Ártico criava um contraste de temperatura com o ar mais quente ao sul. Várias perturbações na corrente de jato atuavam em conjunto para criar condições favoráveis à precipitação, e o sistema de tempestades foi capaz de puxar a umidade do Golfo do México, que estava muito quente.
O Serviço Nacional de Meteorologia dos EUA emitiu alertas de tempestade severa (rosa) em 24 de janeiro de 2026 para uma grande faixa do país que poderia ter granizo e neve forte nos dias seguintes, juntamente com alertas de tempestade de gelo (roxo escuro) em vários estados e alertas de frio extremo (azul escuro). Serviço Nacional de Meteorologia
Onde entra o vórtice polar?
Os ventos mais rápidos da corrente de jato ocorrem logo abaixo do topo da troposfera, que é o nível mais baixo da atmosfera e termina a cerca de 11 km acima da superfície da Terra. Os sistemas climáticos são limitados ao topo da troposfera, porque a atmosfera acima dela se torna muito estável.
A estratosfera é a camada seguinte, de cerca de 11 km a cerca de 48 km. Embora a estratosfera se estenda bem acima dos sistemas climáticos, ela ainda pode interagir com eles por meio de ondas atmosféricas que se movem para cima e para baixo na atmosfera. Essas ondas são semelhantes às ondas na corrente de jato que fazem com que ela desça para o sul, mas se movem verticalmente em vez de horizontalmente.
Um gráfico mostra como as temperaturas nas camadas inferiores da atmosfera mudam entre a troposfera e a estratosfera. As milhas estão à direita e os quilômetros à esquerda. NOAA
Você provavelmente já ouviu o termo "vórtice polar" ser usado quando uma área de ar frio do Ártico se move para o sul o suficiente para influenciar os Estados Unidos. Esse termo descreve o ar que circula ao redor do polo, mas pode se referir a duas circulações diferentes, uma na troposfera e outra na estratosfera.
O vórtice polar estratosférico do Hemisfério Norte é um cinturão de ar em movimento rápido que circula ao redor do Polo Norte. É como uma segunda corrente de jato, bem acima daquela com a qual você provavelmente está familiarizado nos gráficos meteorológicos, e geralmente menos ondulada e mais próxima do polo.
Às vezes, o vórtice polar estratosférico pode se estender para o sul, sobre os Estados Unidos. Quando isso acontece, cria condições ideais para o movimento ascendente e descendente de ondas que conectam a estratosfera com o clima rigoroso do inverno na superfície.
A previsão para a tempestade de janeiro mostrou uma sobreposição próxima entre o alongamento para o sul do vórtice polar estratosférico e a corrente de jato sobre os EUA, indicando condições perfeitas para frio e neve.
As maiores oscilações na corrente de jato estão associadas a uma maior energia. Sob as condições certas, essa energia pode ricochetear no vórtice polar de volta para a troposfera, potencializando as oscilações norte-sul da corrente de jato na América do Norte e tornando mais provável um inverno rigoroso.
Foi isso que aconteceu no final de janeiro de 2026 no centro e no leste dos EUA.
Se o planeta está aquecendo, por que ainda temos tempestades de inverno tão severas?
A Terra está inequivocamente aquecendo à medida que a atividade humana emite de gases de efeito estufa que retêm o calor na atmosfera, e os volumes de neve estão diminuindo em geral. Mas isso não significa que um inverno rigoroso nunca mais vai acontecer.
Algumas pesquisas sugerem que, mesmo em um ambiente em aquecimento, eventos extremos de frio, embora ocorram com menos frequência, ainda podem ser relativamente severos em alguns locais.
Um fator pode ser o aumento das perturbações no vórtice polar estratosférico, que parecem estar ligadas ao rápido aquecimento do Ártico com as mudanças climáticas.
O vórtice polar é uma forte faixa de ventos na estratosfera, normalmente circundando o Polo Norte. Quando enfraquece, ele pode se dividir. A corrente de jato polar pode refletir essa perturbação, tornando-se mais fraca ou ondulada. Na superfície, o ar frio é empurrado para o sul em alguns locais. NOAA
Além disso, um oceano mais quente leva a mais evaporação e, como uma atmosfera mais quente pode reter mais umidade, isso significa que há mais água disponível para tempestades. O processo de condensação da umidade em chuva ou neve também produz energia para tempestades. No entanto, o aquecimento também pode reduzir a intensidade das tempestades, diminuindo os contrastes de temperatura.
Os efeitos opostos tornam complicado avaliar a mudança potencial na intensidade média das tempestades. Mas eventos severos não mudam necessariamente da mesma forma que eventos médios. Em suma, parece que as tempestades de inverno mais severas podem estar se tornando mais intensas.
Um ambiente mais quente também aumenta a probabilidade de que a precipitação que teria caído como neve nos invernos anteriores agora seja mais provável de cair como granizo e chuva congelante.
Ainda há muitas perguntas
Os cientistas estão constantemente aprimorando a capacidade de prever e responder a esses eventos climáticos extremos, mas ainda há muitas perguntas a serem respondidas.
Grande parte dos dados e pesquisas na área se baseiam no trabalho de funcionários federais, incluindo laboratórios governamentais como o Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica, conhecido como NCAR, que tem sido alvo de cortes de financiamento pelo governo Trump. Esses cientistas ajudam a desenvolver modelos, instrumentos de medição e dados cruciais dos quais cientistas e meteorologistas de todo o mundo dependem.
Este artigo, publicado originalmente em 24 de janeiro de 2026, foi atualizado com detalhes da tempestade do fim de semana.
Mathew Barlow recebeu financiamento federal para pesquisas sobre eventos climáticos extremos e também presta consultoria jurídica relacionada às mudanças climáticas.
Judah Cohen não presta consultoria, trabalha, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que poderia se beneficiar com a publicação deste artigo e não revelou nenhum vínculo relevante além de seu cargo acadêmico.
Este artigo foi publicado no The Conversation Brasil e reproduzido aqui sob a licença Creative Commons
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