Melatonina: uma aliada inesperada contra o mais agressivo dos cânceres do cérebro
Pesquisas mostram que o hormônio do sono poderia ajudar no tratamento do glioblastoma, um dos tumores cerebrais mais agressivos
Estudos laboratoriais indicam que a melatonina pode potencializar a quimioterapia contra o glioblastoma, o tipo mais agressivo de câncer cerebral. Ela desestabiliza as células tumorais e pode atenuar danos neurológicos causados pelo tratamento padrão. Contudo, as doses testadas são muito superiores às comerciais e a eficácia ainda não foi comprovada em ensaios clínicos humanos robustos. Por isso, a automedicação é desaconselhada até que novos testes confirmem a segurança da combinação.
Nos armários de remédios de muitas casas, é provável que você encontre um frasco de melatonina. Há quem a consuma para combater o jet lag e quem recorra a ela para conseguir dormir. O que poucos imaginam é que essa mesma molécula está sendo estudada em laboratórios do mundo todo como possível adjuvante da quimioterapia no combate a um dos tipos de câncer mais temidos: o glioblastoma.
Mas o que o hormônio que induz o sono tem a ver com um tumor cerebral? Mais do que parece. Mas convém contar a história completa, incluindo sua parte menos atraente: ainda não sabemos se funciona em pacientes.
Um tumor com raízes
O glioblastoma é o tumor cerebral maligno primário mais frequente em adultos e um dos mais difíceis de tratar. Seu principal truque é que ele não cresce como uma bolinha de gude que possa ser removida de forma limpa: ele se assemelha mais às raízes de uma erva daninha. À medida que cresce, ele se infiltra entre os neurônios e espalha ramificações microscópicas pelo tecido saudável. Por isso, mesmo que o neurocirurgião remova tudo o que é visível, quase sempre restam células escondidas.
Para combatê-las, após a cirurgia, aplica-se radioterapia e um medicamento tomado em cápsulas, a temozolomida, desde que, em 2005, um grande estudo clínico demonstrou que ela é o pilar do tratamento. O problema é que, mais cedo ou mais tarde, o tumor costuma voltar a se reproduzir, o que conhecemos como recidiva.
A oficina de reparos do tumor
Para entender por que isso acontece, imaginemos o DNA como o manual de instruções que cada célula consulta para se dividir. A temozolomida age borrando com tinta palavras-chave desse manual. Se houver muitos borrões, a célula não consegue copiá-lo e morre.
Mas muitas células tumorais têm seu próprio corretor: uma proteína chamada O6-metilguanina-ADN metiltransferase (MGMT), capaz de apagar, justamente, as manchas mais prejudiciais. Quando o gene responsável por essa proteína está silenciado, o benefício da quimioterapia costuma ser maior. Quando está ativo, por outro lado, boa parte do poder do tratamento antitumoral se perde.
A isso se soma outro problema: o tumor não é um exército uniforme. Entre suas células há algumas com propriedades de células-tronco, ou seja, que podem se autorrenovar e gerar novas células tumorais capazes de resistir ao tratamento e regenerar o tumor, como uma brasa que reacende um fogo.
Essa diversidade ajuda a entender por que um tratamento pode eliminar muitas células e, ainda assim, deixar outras capazes de trazer de volta a doença. E também explica o interesse em combinar intervenções. Se uma substância dificultar as respostas de sobrevivência das células tumorais, ela poderia ajudar a tornar o dano causado pela quimioterapia mais eficaz. E é aí que entra em cena a melatonina.
Muito mais do que um remédio para dormir
Nosso cérebro produz melatonina ao anoitecer e a usa como um relógio: ela indica ao organismo que é hora de descansar. Mas seu trabalho não termina aí. Simultaneamente, ela intervém na inflamação, nas defesas do organismo e na forma como as células gerenciam sua energia.
O curioso é que a melatonina não se comporta da mesma maneira em todos os lugares. Nas células saudáveis, costuma agir como um escudo contra o dano oxidativo. Em algumas células tumorais, por outro lado, ela perturba o mecanismo de produção de energia. Em um estudo com células de glioblastoma obtidas de pacientes, observou-se que a melatonina alterava a produção de energia e a regulação metabólica, levando-as até à morte. Outros trabalhos sugerem que ela também modifica a comunicação do tumor com o sistema imune.
Por que essa dupla face? Porque as células cancerosas vivem no limite, crescem rapidamente, consomem muita energia e dependem de equilíbrios frágeis. Um impulso que uma célula saudável absorve sem problema pode desestabilizar uma célula tumoral.
Dois golpes são melhores do que um
A ideia de combinar ambas as moléculas é simples: enquanto a temozolomida danifica o "manual de instruções" para a célula tumoral se reproduzir, a melatonina dificulta que a célula se defenda e se recupere. Combiná-las seria como atacar ao mesmo tempo o prédio e sua equipe de manutenção.
Em laboratório, a ideia funciona. Em 2025, um estudo comprovou que, em culturas de células de glioblastoma, o efeito conjunto superava a simples soma de cada substância separadamente. A mistura suprimia sinais que ajudam o tumor a sobreviver e a inflamar-se, além de ativar seus mecanismos de autodestruição.
Além disso, a melatonina freou o crescimento tumoral em camundongos. Mas há um detalhe importante: esses tumores haviam sido implantados sob a pele do animal, não em seu cérebro. E o cérebro é uma fortaleza protegida por uma barreira que impede a passagem de muitas substâncias. O que funciona no flanco do cérebro de um camundongo não necessariamente funciona dentro do crânio.
Outro estudo, de 2018, abordou esses resquícios com propriedades de células-tronco: a melatonina os tornava mais sensíveis à temozolomida, mas o efeito variava muito de um modelo experimental para outro.
Tratar um tumor cerebral não consiste apenas em eliminá-lo. Também é importante preservar a memória, o ânimo e a capacidade de levar uma vida plena. E a quimioterapia, infelizmente, afeta o cérebro saudável.
Nessa frente, há outra pista promissora. Em camundongos sem tumor tratados com temozolomida, a melatonina preveniu comportamentos de tipo depressivo e atenuou alterações na formação de novos neurônios, embora não tenha evitado os comportamentos de ansiedade. É um resultado interessante, embora seja preciso demonstrar que isso ocorre em pessoas e, acima de tudo, ter em mente que proteger o tecido saudável não significa, necessariamente, proteger também o tumor.
A armadilha da dosagem
Chegando a este ponto, é tentador pensar que, se a melatonina pode ser comprada na farmácia, por que não tomá-la já? Há pelo menos três razões para não fazê-lo.
A primeira é a dose. Em muitos desses experimentos, são utilizadas concentrações centenas de milhares de vezes superiores às que nosso corpo atinge naturalmente durante a noite. Ninguém sabe se um comprimido pode atingir níveis semelhantes dentro de um tumor cerebral, nem se seria seguro tentar.
A segunda é que quase não há dados em seres humanos. O principal estudo clínico foi publicado em 1996: um pequeno ensaio com 30 pacientes no qual aqueles que recebiam melatonina juntamente com a radioterapia apresentavam maior sobrevida após um ano. É um dado que chama atenção, mas provém de um número muito pequeno de pacientes, é anterior à chegada da temozolomida e não responde à pergunta que nos interessa hoje.
A terceira é que adicionar qualquer substância a um tratamento oncológico pode ter efeitos inesperados. Por isso, quem estiver em tratamento não deve tomar melatonina com esse objetivo sem consultar previamente sua equipe médica, e nunca como substituto das terapias prescritas.
Do laboratório ao consultório
Tudo isso significa que a melatonina é uma falsa esperança? Não. Significa que uma boa ideia chegou ao momento de passar por seu teste mais difícil. O próximo passo são ensaios clínicos que determinem, em primeiro lugar, qual dose é segura e quanto chega ao tumor, e que, em seguida, comparem o tratamento habitual com e sem melatonina. E não bastará medir por quanto tempo os pacientes vivem: também será preciso avaliar como eles vivem, levando em conta sua memória, seu estado de ânimo e sua qualidade de vida.
Mas há um obstáculo adicional. Como a melatonina é uma molécula barata e sem patente, há poucos incentivos comerciais para financiar esses estudos. A pesquisa independente e financiada com recursos públicos é, nesse caso, imprescindível. Talvez daqui a alguns anos, o hormônio que nos ajuda a dormir também ajude a quimioterapia a funcionar melhor. Para descobrir isso, não bastam bons resultados em placas de cultura de células: são necessários pacientes, rigor e tempo.
Alejandro Romero Martinez recebe financiamento do MICIU/AEI; Ministério da Defesa, Direção-Geral de Armamento e Material (DGAM), Subdireção-Geral de Planejamento.
Emma Sola Vendrell recebe financiamento da Comunidad de Madrid-Fomento de la investigación y la transferencia de tecnología (2023-2026).
Eva Ramos Alonso recebe financiamento do MICIU/AEI.
Francisco López-Muñoz não presta consultoria, trabalha, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que poderia se beneficiar com a publicação deste artigo e não revelou nenhum vínculo relevante além de seu cargo acadêmico.
Este artigo foi publicado no The Conversation Brasil e reproduzido aqui sob a licença Creative Commons
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