Maiores migrações de peixes do mundo estão entrando em colapso, e isso é um problema para milhões de pessoas
Um novo relatório revela que 325 espécies de peixes migratórios precisam urgentemente de ajuda, incluindo alguns dos gigantes de água doce mais emblemáticos do mundo
Escondidas sob a superfície de grandes rios em todo o mundo, acontecem algumas das maiores movimentações de animais da Terra - migrações que rivalizam, em termos de biomassa, com os famosos deslocamentos de manadas de zebras e gnus pelo deserto do Serengeti, na África.
Durante séculos, as migrações de peixes eram tão previsíveis quanto as estações do ano. Salmões, esturjões, bagres gigantes e muitas outras espécies percorriam os rios em grande número, guiados pela subida do nível da água, pulsos de cheia e sinais biológicos de sua evolução.
Essas espécies são extraordinariamente diversas, indo desde o esturjão beluga - um peixe enorme que pode viver por mais de um século e produz o caviar mais valorizado do mundo - até a carpa gigante de rio, enguias tropicais, sáveis com manchas douradas e bagres-golias, todos os quais viajam para sobreviver, em alguns casos por centenas ou até milhares de quilômetros.
Suas jornadas podem atravessar continentes. Mas os peixes e suas grandes migrações estão desaparecendo.
Para a maioria dos peixes migratórios, o deslocamento não é opcional; é assim que eles sobrevivem. Quando barragens bloqueiam rotas, quando a pesca se intensifica em gargalos migratórios e quando várzeas e áreas de desova são isoladas ou degradadas, a maioria dos peixes migratórios não vai simplesmente para outro lugar. Eles não podem. Primeiro, a migração diminui, depois ela oscila. Em alguns rios, especialmente aqueles bloqueados por barragens, ela desaparece completamente.
Uma nova avaliação global que coordenei para a reunião internacional de março de 2026 das partes da Convenção sobre a Conservação das Espécies Migratórias de Animais Selvagens fornece o quadro mais claro até agora desse declínio - e do que é necessário para detê-lo.
Meus coautores e eu analisamos mais de 15.000 espécies de peixes de água doce, identificamos quais delas migram e avaliamos seu status de conservação ou risco de extinção. Em seguida, focamos nas espécies migratórias com populações em declínio e identificamos aquelas em que os países terão que trabalhar juntos para ajudá-las a se recuperar e prosperar.
Os resultados são preocupantes.
Identificamos 325 espécies de peixes migratórios de água doce como candidatas a ações internacionais coordenadas de conservação no âmbito da Convenção sobre Espécies Migratórias. Muitas das espécies maiores, os gigantes que fazem as jornadas mais longas e dramáticas, são as que estão em maior perigo. Entre os peixes migratórios já listados na Convenção sobre Espécies Migratórias, 97% estão em risco de extinção. Na Ásia, as populações de megapeixes migratórios de água doce diminuíram em mais de 95% desde 1970.
Os gigantes em extinção do Mekong
Nos últimos 25 anos, estudei os maiores peixes de água doce do mundo como biólogo na Universidade de Nevada, em Reno; apresentador da série de documentários Monster Fish do canal de TV Nat Geo; e conselheiro da Convenção sobre Espécies Migratórias para peixes de água doce.
Um desses animais extraordinários, o bagre-gigante-do-Mekong, chega a pesar mais de 295 kg. Ele já migrou centenas de quilômetros ao longo do Rio Mekong, sustentando a pesca e as tradições culturais em toda a região. Hoje, ele está criticamente ameaçado de extinção porque barragens estão bloqueando sua rota para as áreas de desova e a pesca excessiva nos pontos de estrangulamento da migração está matando os grandes adultos dos quais a população depende.
No Camboja, pequenos peixes migratórios conhecidos como trey riel são tão importantes que deram nome à moeda nacional. No Sul da Ásia, um peixe migratório da família dos sáveis, o hilsa, é tão importante culturalmente que às vezes é dado como presente de casamento, embrulhado em tecido ornamentado e adornado com flores.
As migrações desses peixes, assim como as migrações de búfalos nas planícies americanas no passado, moldam ecossistemas, meios de subsistência e cultura. Apenas na Bacia do Mekong, a pesca produz mais de 2 milhões de toneladas métricas de alimentos a cada ano, ajudando a alimentar dezenas de milhões de pessoas. Quando esses peixes desaparecem, as pessoas sofrem.
Longas migrações sob ameaça
O declínio também está ocorrendo em outros grandes sistemas fluviais.
Na Amazônia, alguns dos maiores bagres do planeta migram por grande parte do continente. A dourada pode atingir 2 metros de comprimento e completar uma migração de mais de 10.000 quilômetros entre as nascentes andinas e os viveiros costeiros, a mais longa migração de peixes de água doce já registrada.
Nas corredeiras de Teotônio, entre a Bolívia e o Brasil, os pescadores costumavam se pendurar em andaimes de madeira acima das águas turbulentas para lançar suas lanças contra as douradas enquanto elas subiam a correnteza - até que as corredeiras foram inundadas por novas barragens. Alterações no fluxo dos rios, barragens e a pesca excessiva estão cada vez mais perturbando essas jornadas, e as populações de douradas na parte superior do rio, na Bolívia, despencaram.
A jornada épica da dourada.
Em todo o Hemisfério Norte, peixes migratórios como o salmão, o esturjão e o sável sofreram perdas significativas porque os rios foram represados e poluídos, enquanto muitas populações foram fortemente sobrepescadas.
Na bacia do Rio Columbia, a construção de barragens transformou um imenso sistema fluvial em uma série de barragens e reservatórios e impediu o acesso dos peixes a grande parte de sua área de distribuição histórica.
No Sul da Ásia, peixes como o mahseer, o goonch e o hilsa também estão em declínio devido à pressão de barragens, sobrepesca, extração de areia, poluição e perda de habitat, mesmo continuando a ser fundamentais para a pesca e as culturas ribeirinhas nas bacias dos rios Ganges, Brahmaputra e Indo.
Por que os peixes migratórios estão enfrentando dificuldades
Os peixes migratórios de água doce dependem de corredores fluviais longos e interconectados, muitas vezes atravessando vários países. Barragens, fragmentação de habitats, poluição, sobrepesca e mudanças climáticas estão rompendo essas conexões. Uma vez que as rotas são cortadas, as populações podem entrar em colapso rapidamente.
Este é um problema cada vez mais internacional. Mais de 250 rios e lagos em todo o mundo atravessam fronteiras nacionais, e cerca de 47% da superfície terrestre da Terra está localizada em bacias hidrográficas compartilhadas. Mas os peixes de água doce ainda são, com demasiada frequência, geridos a nível local ou nacional, como se os rios e os movimentos dos peixes parassem nas fronteiras políticas.
É por isso que os acordos internacionais são importantes. A Convenção sobre Espécies Migratórias é o único tratado global especificamente concebido para incentivar os países a trabalharem em conjunto para conservar os animais migratórios.
Para os peixes de água doce, a cooperação pode começar com algo tão simples quanto o compartilhamento de dados entre os países, e pode se estender a ações coordenadas para reduzir a pesca excessiva, proteger várzeas e áreas de desova e manter os rios conectados. A solução mais fundamental é gerenciar os rios como sistemas ecológicos conectados, em vez de cursos d'água nacionais isolados.
Das 325 espécies que identificamos como prioritárias, muitas poderiam ser consideradas para inclusão na lista da convenção. A inclusão na lista não salva automaticamente um peixe, mas fornece um mecanismo para permitir que os países coordenem o monitoramento, a gestão e a conservação além das fronteiras. Isso é importante porque os peixes de água doce continuam sub-representados na política internacional de conservação, apesar da magnitude de seu declínio.
Constatamos que as bacias hidrográficas onde a cooperação internacional é agora mais urgentemente necessária incluem a Amazônia e La Plata-Paraná na América do Sul, o Danúbio na Europa, o Mekong na Ásia, o Nilo na África e o Ganges-Brahmaputra no Sul da Ásia.
Como trazer de volta os peixes migratórios
Restaurar as populações de peixes migratórios significa manter rios saudáveis e com fluxo livre, reconectar rios fragmentados por barragens e canalizações, melhorar a gestão da pesca, proteger várzeas e zonas úmidas e restaurar habitats que foram drenados, desmatados ou isolados pelo desenvolvimento.
Existem exemplos de sucesso. No estado americano de Washington, a remoção de barragens nos rios Elwha e White Salmon reabriu habitats que estavam inacessíveis para peixes migratórios há cerca de um século, permitindo o retorno do salmão-chinook, do salmão-prateado, da truta-prateada e da lampreia.
Restaurando o salmão no Rio Elwha, no estado de Washington.
As grandes migrações de peixes do mundo não desapareceram em todos os lugares, mas estão diminuindo. Esta nova avaliação oferece um panorama mais claro de onde a cooperação internacional é mais urgentemente necessária. Cabe à Humanidade proteger esses extraordinários animais aquáticos, que sustentam milhões de pessoas, enriquecem suas vidas e tornam o mundo um lugar mais maravilhoso.
Zeb Hogan recebe financiamento de fundações privadas, organizações sem fins lucrativos e subsídios de governos estaduais e federal dos EUA. Ele é funcionário da Universidade de Nevada em Reno, e atua como voluntário na função de Conselheiro para Peixes de Água Doce da Convenção sobre Espécies Migratórias.
Este artigo foi publicado no The Conversation Brasil e reproduzido aqui sob a licença Creative Commons
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