Corrida por minerais críticos está criando "zonas de sacrifício" que prejudicam as populações carentes do mundo
A rápida expansão da extração de minerais essenciais está sacrificando o bem-estar humano e ecológico em nome dos avanços tecnológicos, mas existem maneiras de resolver isso
Há uma contradição preocupante no cerne da transição global para um futuro de energia mais limpa, economia mais verde e impulsionado pelos avanços tecnológicos: as tecnologias modernas - desde a Inteligência Artificial (IA) até turbinas eólicas, passando por celulares, veículos elétricos e sistemas de defesa - dependem dos chamados "minerais críticos". Mas muitas das comunidades localizadas onde esses minerais são extraídos acabam com sua água poluída e uma pior saúde devido à mineração.
O lítio alimenta as baterias. O cobalto as estabiliza. O cobre conduz a eletricidade. Estes também chamados elementos de terras raras (ETRs) tornam as turbinas eólicas e os dispositivos digitais eficientes e duráveis. Cada um deles é essencial para as tecnologias da quarta revolução industrial, mas também são tóxicos e exigem enormes quantidades de água para serem extraídos.
Como pesquisadores do Instituto de Água, Meio Ambiente e Saúde da Universidade das Nações Unidas, temos estudado os impactos da extração de minerais críticos em comunidades ao redor do mundo. Nosso novo relatório mostra por que a mineração acabará piorando a vida de algumas das pessoas mais pobres do mundo se as cadeias de abastecimento de minerais críticos não forem monitoradas e regulamentadas.
Um de nós é do Oriente Médio, uma região que ainda sofre as consequências de longo prazo do fornecimento dos combustíveis fósseis consumidos nos notáveis avanços econômicos do século XX. E um de nós é da África, o continente que agora atua como um dos principais fornecedores dos minerais críticos que impulsionam os avanços tecnológicos do século XXI.
Com base em nossas experiências e pesquisas, acreditamos que, se não houver mudanças significativas na forma como países, empresas e comunidades gerenciam os minerais críticos, a Humanidade corre o risco de reproduzir as injustiças da era da extração de petróleo, desta vez com os avanços tecnológicos destinados a resolver os problemas criados pelos combustíveis fósseis.
Mineração contribui para escassez de água
Um dos impactos mais significativos da extração de minerais críticos é seu efeito sobre a água.
Apensa em 2024, a produção global de lítio exigiu cerca de 456 bilhões de litros de água. Isso equivale às necessidades anuais de água para uso doméstico de aproximadamente 62 milhões de pessoas na África Subsaariana. Ao mesmo tempo, grande parte do mundo enfrenta a falência hídrica, o que significa que pessoas e indústrias estão usando mais água doce do que a natureza consegue repor, levando a danos irrecuperáveis ao ecossistema.
Em regiões áridas como o Salar de Atacama, no Chile, as atividades de mineração representam até 65% do consumo total de água na região, competindo com a agricultura e os ecossistemas. Os níveis das águas subterrâneas caíram, as lagoas salinas encolheram e os aquíferos de água doce correm cada vez mais o risco de se esgotarem e serem contaminados.
A poluição da água agrava problemas como este. A mineração gera grandes quantidades de resíduos tóxicos e águas residuais contendo metais pesados, ácidos e resíduos radioativos.
A produção de minerais de terras raras, por exemplo, gera até 2.000 toneladas métricas de resíduos para cada tonelada métrica de material utilizável. Os minerais de terras raras são frequentemente extraídos por meio da criação de lagoas de lixiviação e adição de produtos químicos para separar os metais. Quando o efluente não é tratado ou é armazenado de forma inadequada, os produtos químicos podem infiltrar-se nas águas subterrâneas e nos cursos d'água, contaminando aquíferos e rios.
Em algumas partes do mundo, os rios próximos a minas de cobalto e cobre tornaram-se tão ácidos que as comunidades não podem mais beber a água deles. Os estoques de peixes entraram em colapso e as terras agrícolas foram envenenadas. A insegurança hídrica não é mais um efeito colateral da mineração; é um custo sistêmico.
Crises de saúde ocultas
As comunidades que vivem perto desses locais de extração relatam casos de pessoas que sofrem de doenças de pele, doenças gastrointestinais, problemas de saúde reprodutiva e condições crônicas de saúde associadas à exposição prolongada a metais pesados presentes na água e no solo poluídos.
As evidências das regiões de mineração na República Democrática do Congo (RDC) são particularmente gritantes.
Estudos documentam altas taxas de abortos espontâneos, malformações congênitas e mortalidade infantil entre populações expostas a ambientes contaminados com cobalto e outros metais. As maternidades no sul da República Democrática do Congo, próximas a operações de mineração, relatam um número significativamente maior de defeitos congênitos do que aquelas mais distantes.
Em comunidades próximas a operações de mineração de cobalto e cobre, moradores relatam que mulheres e meninas têm enfrentado problemas de saúde ginecológica, incluindo infecções, irregularidades menstruais, abortos espontâneos e infertilidade. Esses riscos estão ligados ao contato prolongado com água contaminada, agravado pelo acesso limitado a saneamento e cuidados de saúde.
Na região de Antofagasta, no Chile, a mortalidade por câncer é a mais alta do país. As taxas de câncer de pulmão na região são quase três vezes maiores do que a média nacional do Chile. Médicos da região também relatam um aumento nos casos de distúrbios neurológicos e do desenvolvimento, que associam à exposição precoce à água e ao ar contaminados.
Estima-se que milhares de crianças estejam empregadas em minas artesanais de cobalto na República Democrática do Congo. Nas minas informais, elas podem ficar expostas a pó de cobalto e outros materiais perigosos sem equipamento de proteção.
Esses riscos à saúde são agravados por sistemas precários de abastecimento de água, saneamento e assistência médica. Em 2024, apenas cerca de um terço da população na República Democrática do Congo tinha acesso a serviços básicos de água potável.
Custos alimentares da transição energética
Os problemas hídricos causados pela extração de minerais críticos também representam uma grande ameaça aos sistemas alimentares locais . No Peru, a mineração de zinco contaminou a bacia hidrográfica do Rio Cunas. O escoamento polui a água usada para irrigar as plantações e abastecer o gado.
Na região de Uyuni, na Bolívia, a mineração de lítio levou a escassez persistente de água que está tornando cada vez mais difícil cultivar a quinoa, um alimento básico essencial para a alimentação e a economia locais. Em todo o "triângulo do lítio" da Argentina, Chile e Bolívia, a mineração reduziu a disponibilidade de água para culturas e animais de criação.
Padrões semelhantes são evidentes em partes da República Democrática do Congo e em Zâmbia. Em ambos os países, rios poluídos contribuíram para o declínio dos estoques de peixes e doenças no gado, prejudicando famílias que já enfrentam dificuldades para se alimentar.
Formas de proteger as comunidades mineradoras
A inovação e os avanços tecnológicos têm o potencial de fazer o bem. Mas acreditamos que uma transição energética e digital justa e sustentável requer ações deliberadas para evitar a criação de "zonas de sacrifício", locais onde o bem-estar humano e ecológico é trocado por avanços tecnológicos.
Uma opção é criar uma governança internacional mais forte. Ir além de diretrizes voluntárias em direção a regras internacionais vinculativas, como tratados, leis de due diligence aplicáveis à cadeia de suprimentos, padrões ambientais e de direitos humanos obrigatórios para operações de mineração e, potencialmente, estabelecer um fundo global de minerais que geriria minerais críticos como ativos planetários compartilhados, poderia melhorar a proteção da água, o controle da poluição e os direitos humanos em todas as cadeias de abastecimento de minerais.
As empresas também podem investir em tecnologias de mineração menos intensivas em água. Os países podem reforçar seus controles de águas residuais e ampliar o monitoramento e a prestação de contas ambientais independentes.
Arranjos de governança que deem às comunidades locais e indígenas uma voz mais forte, uma participação justa nos benefícios e uma cogovernança genuína dos recursos poderiam reequilibrar ainda mais quem detém o poder e quem arca com o risco.
Do lado do consumo, prolongar a vida útil dos produtos, ampliar a reciclagem e incentivar uma menor dependência de minerais recém-extraídos aliviaria a pressão sobre regiões com escassez hídrica.
Para as pessoas que utilizam essas tecnologias, os custos sociais e ambientais incorporados às cadeias de abastecimento de minerais críticos muitas vezes ficam fora de vista e fora de mente. Tornar esses impactos visíveis pode permitir que os consumidores façam escolhas informadas e se envolvam em um maior escrutínio das práticas corporativas.
Os minerais críticos são essenciais para o avanço da sustentabilidade. Mas se tecnologias mais limpas forem construídas de maneiras que resultem em rios poluídos, crianças doentes e comunidades despossuídas, a transição ficará aquém de sua promessa.
Os autores não prestam consultoria, trabalham, possuem ações ou recebem financiamento de qualquer empresa ou organização que se beneficiaria deste artigo e não revelaram qualquer vínculo relevante além de seus cargos acadêmicos.
Este artigo foi publicado no The Conversation Brasil e reproduzido aqui sob a licença Creative Commons
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