Comunicação de riscos alimentares é muito mais do que tirar produtos das prateleiras e gôndolas de supermercados

Alertas e emergências costumam estar associados a desastres naturais, mas uma contaminação por salmonela em um refeitório escolar, um surto de listeriose em uma unidade de saúde ou a presença de toxinas estafilocócicas em uma refeição pronta exigem uma resposta igualmente rápida e coordenada.

Em qualquer crise alimentar, o sucesso da intervenção depende de dois pilares fundamentais: a contenção epidemiológica e a comunicação de crise ao público.

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Quando o inimigo está à mesa

De acordo com a Autoridade Europeia de Segurança Alimentar (EFSA) e o Centro Europeu para Prevenção e Controle de Doenças (ECDC), são registrados cerca de 5.000 surtos de origem alimentar na União Europeia (UE) a cada ano.

Na Espanha, de acordo com dados do Centro Nacional de Epidemiologia, são registrados mais de 800 surtos anualmente, principalmente nos setores de alimentação coletiva e doméstico. Ovos e refeições prontas são os principais veículos de transmissão de patógenos, como bactérias do gênero Salmonella ou vírus como o norovírus. Mas os riscos mais graves provêm de ameaças como a Listeria monocytogenes ou o botulismo.

Um alerta pode se originar em qualquer ponto da cadeia alimentar. À medida que os alimentos entram na esfera privada, a percepção de vulnerabilidade dispara imediatamente e, nessas circunstâncias, a maioria da população admite fazer mudanças na preparação e no consumo dos alimentos.

O recall do produto resolve apenas metade do problema; a outra metade exige o gerenciamento da percepção de risco.

Quando a comunicação falha (ou dá certo)

A história recente da segurança alimentar na Espanha oferece exemplos claros do impacto da gestão comunicativa. Como exemplos do custo da lentidão e da fragmentação, temos o surto de listeriose no verão de 2019 causado pelos produtos de carne desfiada da Magrudis na Andaluzia — com mais de 200 pessoas afetadas, várias mortes e abortos espontâneos —, que destacou os perigos da comunicação tardia.

Devemos também relembrar precedentes como a crise da doença da vaca louca ou a crise do pepino, que marcaram um antes e um depois na gestão e comunicação dos alertas alimentares europeus.

Em contrapartida, como exemplo da eficácia das medidas preventivas, temos o alerta sobre suspeita de botulismo em batatas fritas embaladas no verão de 2023, em que a rapidez dos alertas oficiais e a retirada preventiva dos produtos evitaram uma crise mais ampla.

Perigo e risco: uma distinção fundamental que nem sempre é explicada

Órgãos como a EFSA ou a AESAN diferenciam entre perigo e risco. O perigo é o agente intrínseco (por exemplo, Listeria), enquanto o risco é a probabilidade de ocorrência de danos com base na exposição e na vulnerabilidade de uma pessoa.

A avaliação de risco nos permite segmentar as mensagens e priorizar a proteção de grupos vulneráveis (idosos, gestantes ou indivíduos imunocomprometidos).

O que é fundamental na comunicação com o público e como gerenciá-la

O objetivo é proteger a saúde pública minimizando o alarme desnecessário seguindo estas diretrizes:

1. O que aconteceu e o que está sendo feito: explicar o problema sem ocultar dados, admitir as incertezas inerentes ao início de uma investigação e detalhar as ações imediatas de controle (por exemplo, recall do lote).

2. Identificação precisa do perigo: nome do produto afetado, marca, número do lote e data de validade.

3. Instruções claras sobre o que fazer: o que o consumidor deve fazer se tiver o produto em casa (não consumi-lo, devolvê-lo) e quais sintomas devem levar à procura de atendimento médico.

Em qualquer caso, a gestão da comunicação deve ser proativa, centralizada (uma única voz autorizada da administração) e consistente. Além disso, as informações devem ser atualizadas à medida que a investigação avança.

Linguagem: o que usar e o que evitar

Em uma emergência alimentar, a forma de se comunicar é tão crucial quanto a gestão técnica. É preciso evitar dois extremos perigosos: o sensacionalismo, que gera pânico desproporcional, e o jargão burocrático, que afasta e confunde o público.

O que se deve usar?

• Frases curtas e voz ativa: mensagens diretas e fáceis de lembrar (por exemplo, "Não consuma este lote" em vez de "Recomenda-se evitar o consumo").

• Um tom empático e transparente: reconheça a preocupação do público e explique claramente o que se sabe e o que ainda está sob investigação.

• Chamadas à ação específicas: indicar claramente instruções para devoluções ou para procurar orientação médica.

E o que se deve evitar?

• Minimizar o risco: tentar minimizar os fatos prejudica a credibilidade institucional e aumenta a desconfiança.

• Especulações e suposições: divulgar dados não verificados ou hipóteses não confirmadas pela ciência.

A mídia deve atuar como aliada estratégica, transmitindo informações oficiais de maneira visual, rigorosa e acessível a todos os cidadãos.

Notícias falsas e desinformação: a outra pandemia

Diante de falsos tratamentos ou teorias da conspiração, as instituições devem ouvir ativamente as redes sociais, publicar seções de perguntas frequentes (FAQ) e desmascarar rapidamente os mitos com evidências científicas.

É exatamente aí que a ciência entra em cena. A epidemiologia, a microbiologia e a tecnologia de alimentos proporcionam o rigor necessário. Traduzir essas evidências em recomendações comportamentais claras e compreensíveis transforma a ciência em um escudo eficaz para a população.

Uma crise alimentar termina quando o público compreende o risco e sabe como agir. A comunicação clara não é um mero complemento, mas uma intervenção indispensável de saúde pública.

Este artigo faz parte de uma série do The Conversation España dedicada a compreender melhor os riscos, as crises e as emergências, bem como o papel fundamental da comunicação no enfrentamento desses desafios. É o resultado de uma colaboração com a Cátedra da Universidade de Barcelona e do Conselho Provincial de Barcelona sobre Comunicação Clara aplicada às Administrações Públicas.

Os autores não prestam consultoria, trabalham, possuem ações ou recebem financiamento de qualquer empresa ou organização que se beneficiaria deste artigo e não revelaram qualquer vínculo relevante além de seus cargos acadêmicos.