A surpreendente pegada química e ecológica de suas roupas

Ao tentar fazer escolhas mais sustentáveis em relação às roupas, muitos consumidores seguem uma regra simples: preferir fibras naturais às sintéticas. Algodão em vez de poliéster. Lã em vez de acrílico. Linho em vez de náilon.

A lógica parece óbvia. As fibras naturais têm origem em plantas ou animais, enquanto as fibras sintéticas são, em grande parte, derivadas de combustíveis fósseis. Se uma fibra vem da natureza, certamente deve ser a opção mais ecológica.

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Mas nossa nova análise de pesquisas que examinam a química têxtil, o tipo de fibra e as consequências ambientais sugere que a realidade é muito mais complicada.

O que importa não é simplesmente a origem da fibra, mas o que acontece com ela ao longo de toda a sua jornada, desde a matéria-prima até a peça de roupa pronta. Muitos consumidores imaginam uma camiseta de algodão como pouco mais do que material vegetal processado. Mas o algodão é uma cultura que consome muita água e, em muitas partes do mundo, depende fortemente de pesticidas e fertilizantes. Mesmo após a colheita, a história não termina. Antes de chegar às lojas, os têxteis frequentemente passam por um extenso processamento químico.

As fibras podem ser alvejadas, tingidas, amaciadas, reforçadas ou impermeabilizadas. Algumas são tratadas para se tornarem retardantes de chamas ou resistentes a vincos, manchas e crescimento microbiano. Esses tratamentos ajudam a criar os produtos que os consumidores esperam, melhorando a aparência, a durabilidade e o desempenho. Mas também influenciam o comportamento dos têxteis ao longo de seu ciclo de vida. Isso afeta a forma como se degradam, o que liberam no meio ambiente e a facilidade com que podem ser reciclados.

Mais do que o tipo de fibra

As certificações para têxteis sustentáveis geralmente se concentram nas consequências ambientais da obtenção da própria fibra bruta. O algodão requer terra e água. O poliéster depende de recursos fósseis. A lã levanta questões sobre as emissões da pecuária e o uso da terra. Essas são considerações importantes, mas contam apenas parte da história.

Em colaboração com colegas do grupo de pesquisa em têxteis e vestuário sustentáveis da Universidade de Manchester, publicamos uma revisão sistemática que destaca como o custo ambiental de uma peça de roupa depende não apenas da fibra em si, mas também dos produtos químicos utilizados ao longo da produção e da forma como esses materiais se comportam durante o uso, a reutilização e o descarte.

Nossa pesquisa mais recente mostra que os produtos químicos introduzidos durante o cultivo, a produção de fibras, o tingimento, o acabamento e o aprimoramento do desempenho podem afetar o comportamento dos têxteis no meio ambiente, incluindo como eles se degradam, o que liberam e com que facilidade podem ser reciclados.

Por exemplo, substâncias per- e polifluoroalquílicas (PFAS), frequentemente chamadas de "produtos químicos eternos", são usadas para conferir aos têxteis propriedades de resistência à água e a manchas, mas são altamente persistentes no meio ambiente. Acabamentos à base de formaldeído melhoram a resistência ao amassamento.

Outros produtos químicos, incluindo alguns ftalatos (usados para tornar certos revestimentos e plásticos mais flexíveis), bisfenóis (utilizados na fabricação de alguns revestimentos plásticos e têxteis), metais pesados e compostos corantes, também têm sido associados a preocupações ambientais ou de saúde humana, dependendo de como são utilizados e gerenciados ao longo do ciclo de vida do produto.

Essa complexidade costuma passar despercebida pelos consumidores. Duas peças de roupa feitas da mesma fibra podem ter pegadas ambientais muito diferentes, dependendo de como foram processadas e acabadas.

Os debates públicos e políticos sobre a poluição têxtil têm se concentrado amplamente nos microplásticos sintéticos. Nossa análise das evidências, no entanto, sugere que o quadro é mais complexo. Fibras naturais, como algodão e lã, juntamente com fibras de celulose regeneradas, como viscose e liocel (derivadas da polpa de madeira), também têm sido amplamente detectadas em rios, oceanos e partículas de chuva ou de nuvens.

Isso não significa que as fibras naturais sejam necessariamente mais prejudiciais do que as alternativas sintéticas. Em vez disso, destaca que a poluição não pode ser compreendida simplesmente observando-se a origem das fibras.

À medida que os têxteis são usados, lavados e, por fim, descartados, tanto as fibras quanto os produtos químicos aplicados a elas podem ser liberados no meio ambiente. Eles podem entrar em rios e oceanos por meio de águas residuais, acumular-se no solo com a aplicação de lodo de esgoto ou tornar-se aerotransportados na forma de poeira e fragmentos de fibras. Compreender como as fibras e os produtos químicos que elas contêm se movem pelo meio ambiente é hoje uma área ativa de pesquisa para cientistas em todo o mundo, e está reformulando a maneira como pensamos sobre a verdadeira pegada ambiental de nossas roupas.

O desafio da reciclagem

A complexidade química dificulta a criação de um sistema têxtil circular — que visa eliminar o desperdício mantendo os materiais em uso por meio da reutilização, do conserto e da reciclagem. Misturas complexas de fibras, corantes e acabamentos químicos tornam mais difícil separar, reciclar e recuperar têxteis para transformá-los em novos produtos de alta qualidade.

À medida que governos e a indústria investem em mais sistemas têxteis circulares, compreender o histórico químico dos têxteis está se tornando cada vez mais importante. Uma fibra de algodão reciclada, por exemplo, pode ainda conter corantes, acabamentos ou tratamentos de desempenho que afetam a forma como ela pode ser reutilizada ou reciclada com segurança. Mas essas informações costumam estar incompletas ou indisponíveis, dificultando que recicladores, fabricantes e varejistas saibam exatamente com quais materiais estão lidando.

Essa é uma das razões pelas quais os formuladores de políticas estão introduzindo medidas como passaportes digitais de produtos. Embora os requisitos específicos para o setor têxtil ainda estejam sendo desenvolvidos, esses passaportes armazenarão informações sobre os materiais, a capacidade de reparo e as características ambientais de um produto ao longo de todo o seu ciclo de vida. Juntamente com uma maior transparência sobre as substâncias químicas utilizadas na produção têxtil, iniciativas que promovam maior transparência podem contribuir para uma reciclagem mais segura, reduzir o desperdício e ajudar a criar uma indústria têxtil mais circular.

Além da dicotomia natural x sintético

Nossas conclusões não sugerem que os consumidores devam evitar fibras naturais. Tampouco sugerem que as fibras sintéticas sejam a solução.

Não existe uma fibra perfeita.

Pesquisadores na Finlândia defenderam a necessidade de ir além de narrativas simplistas sobre sustentabilidade. Os consumidores podem fazer escolhas mais informadas comprando menos peças de roupa, mas de melhor qualidade. Eles podem usar os produtos por mais tempo, consertar e reutilizar roupas sempre que possível e apoiar marcas que sejam transparentes quanto aos materiais e produtos químicos que utilizam.

Esquemas de certificação como o Oeko-Tex (o que significa que o tecido foi testado quanto à presença de substâncias nocivas e apresentou níveis abaixo dos limites especificados) ou o bluesign (que significa que o tecido foi fabricado utilizando práticas ambientais e de gestão química responsáveis) também podem oferecer uma garantia útil.

O tecido mais sustentável não é necessariamente aquele feito de fibra natural. É aquele projetado, fabricado, utilizado e gerenciado de forma responsável ao longo de todo o seu ciclo de vida.

Para construir uma indústria têxtil genuinamente sustentável, precisamos parar de perguntar se uma fibra é natural ou sintética e começar a perguntar o que aconteceu com ela ao longo do caminho, e onde ela vai parar.

Jane Wood recebe financiamento do UKRI Innovate UK.

Charlotte Barras recebe financiamento do UKRI Innovate UK.

Elena Probert recebe financiamento do UKRI Engineering and Physical Sciences Research Council.