A conformidade de gênero começa cedo - e meninos e meninas se adaptam de maneiras diferentes

Muitas pessoas já sentiram a pressão sutil para serem "homens o suficiente" ou "mulheres o suficiente" aos olhos dos outros. E pesquisas mostram que essa pressão pode ter consequências pessoais e sociais.

Quando os homens sentem que sua masculinidade está sendo desafiada, podem reagir com agressão compensatória e outros comportamentos prejudiciais. Quando as mulheres se afastam dos estereótipos de feminilidade - ou mesmo quando apenas consideram fazê-lo - muitas vezes sofrem represálias.

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Como pesquisadores que estudam como os estereótipos e normas de gênero afetam as pessoas de maneiras muitas vezes inesperadas, nos perguntamos sobre os processos pelos quais as crianças se sentem motivadas a se conformar às normas de gênero estereotipadas. Quando isso começa e como pode se manifestar?

Em uma pesquisa publicada recentemente, que realizamos com nosso colega Andrei Cimpian, descobrimos que, quando as crianças percebem que seu senso de serem membros "normais" ou "adequados" de seu grupo de gênero está ameaçado, elas se sentem pressionadas a se conformar aos estereótipos de gênero de diferentes maneiras, com consequências duradouras.

Perguntas de menina e perguntas de menino

Com base em pesquisas realizadas com adultos, decidimos que a melhor maneira de avaliar a motivação das crianças para se conformarem às normas de gênero seria desafiar seu status como membros "típicos" de seu grupo de gênero.

Para isso, pedimos a 147 crianças de 5 a 10 anos da cidade de Nova York que jogassem dois jogos: um "Jogo de Perguntas de Menina" e um "Jogo de Perguntas de Menino". Cada um apresentava perguntas difíceis sobre tópicos estereotipicamente associados a um gênero, como "Qual dessas flores é uma papoula?" (Jogo de Perguntas de Menina) e "Qual desses times de futebol foi o campeão de 2016?" (Jogo de Perguntas de Menino).

Distribuímos aleatoriamente as crianças para receberem feedback sugerindo que seu desempenho era típico ou atípico para o seu gênero, sendo este último considerado uma ameaça à sua conformidade de gênero. Por exemplo, um menino nessa condição de ameaça recebeu feedback de que havia se saído muito bem no Jogo das Perguntas de Menina, mas havia se saído muito mal no Jogo das Perguntas de Menino.

Em seguida, avaliamos como eles reagiram a esse feedback. O menino compartilharia publicamente ou esconderia sua conquista em um "Livro de Vencedores do Jogo de Perguntas para Meninas"? Ele usaria com orgulho um adesivo de "Vencedor do Jogo de Perguntas para Meninas" ou preferiria trocar de adesivo? Ele se preocuparia com o que seus colegas pensariam?

Respondendo às ameaças de conformidade de gênero

Identificamos três maneiras distintas pelas quais as crianças reagiram às ameaças à sua conformidade de gênero.

Em primeiro lugar, meninas e meninos de todas as idades estavam particularmente preocupados em não se encaixarem em seu grupo de gênero. Isso significa que eles previam mais rejeição por parte de seus colegas e relataram menor autoestima.

Em segundo lugar, algumas crianças tentaram ativamente demonstrar que se encaixavam em seu grupo de gênero. As meninas mais novas enfatizavam sua feminilidade, enquanto os meninos mais velhos enfatizavam sua masculinidade. Por exemplo, os meninos mais velhos nos diziam que gostavam mais de figuras de ação ("action figures", no inglês) do que de bonecas, ou que preferiam jogar novamente o Jogo das Perguntas de Menino em vez do Jogo das Perguntas de Menina.

Isso está em consonância com pesquisas anteriores que mostram que muitas meninas jovens estão imersas na "cultura das princesas" e são especialmente motivadas a provar sua feminilidade, embora essa motivação diminua com a idade. Em contrapartida, os meninos mais velhos aprendem cada vez mais, à medida que envelhecem, que a masculinidade é um status social precário, conquistado com dificuldade e que precisa ser ativamente comprovado.

Em terceiro lugar, os meninos de todas as idades evitaram parecer atípicos em relação ao seu gênero, distanciando-se ativamente de tudo o que fosse feminino. Não vimos as meninas se distanciarem de nada que fosse masculino da mesma maneira.

Essa resposta reflete um duplo padrão cultural nos EUA: meninas são frequentemente incentivadas a serem atléticas, assertivas ou "molecas", enquanto meninos não encontram um equivalente socialmente aceitável na direção oposta. Não existe uma versão masculina benigna para "moleca". A palavra mais próxima é "afeminado", que normalmente não é considerada um elogio.

Construindo identidades de gênero seguras

Nossos resultados mostram que as sementes da conformidade de gênero na vida adulta - incluindo algumas de suas expressões mais prejudiciais, como a agressividade de certos homens e a ansiedade de algumas mulheres em relação à busca de carreiras em áreas dominadas por homens - são plantadas cedo.

Meninos de apenas 5 anos já reconhecem que a feminilidade é algo a ser evitado. Na infância intermediária - por volta dos 7 anos - eles parecem entender que a masculinidade é um status que deve ser ativamente comprovado e defendido, uma mentalidade que pode se manifestar como agressão, violência sexual e resistência em buscar ajuda na vida adulta.

Para as meninas, nossas descobertas sugerem que elas são motivadas a comprovar a feminilidade estereotipada em idades mais jovens, mas isso pode se dissipar com a idade. Isso pode ocorrer porque as meninas às vezes são incentivadas a buscar o sucesso em domínios historicamente "masculinos", como esportes e STEM (Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática). Ou elas podem perceber que a masculinidade proporciona sucesso a homens - e meninos - nessas áreas, então buscam se afastar da feminilidade e se aproximar da masculinidade.

No entanto, é possível que meninas em outros contextos sofram maior pressão para performar a feminilidade e evitar a masculinidade — ou seja, para se envolver em estereótipos femininos — de maneiras que não conseguimos captar em nosso estudo. Também não está claro para nós por que as respostas das meninas às ameaças percebidas à conformidade de gênero podem enfraquecer com a idade, visto que mulheres adultas também são afetadas por essas ameaças. Nosso objetivo futuro é investigar mais a fundo como a conformidade de gênero se desenvolve em contextos geográficos e culturais mais diversos, bem como entre crianças com maior diversidade de gênero.

Em suma, acreditamos que a infância intermediária pode representar uma janela crítica para intervenção. Programas que ajudam as crianças, especialmente os meninos, a construir identidades seguras que não dependam da performance de gênero podem ajudá-las a ter uma relação mais saudável com as normas de gênero. Dessa forma, as crianças podem ser menos vulneráveis a reagir a ameaças percebidas à sua conformidade de gênero de maneiras que as prejudiquem na vida adulta.

No entanto, o que fica claro é que as crianças não apenas observam as normas de gênero - elas as internalizam, as defendem ativamente e começam a fazer isso mais cedo do que as pessoas imaginam.

Os autores não prestam consultoria, trabalham, possuem ações ou recebem financiamento de qualquer empresa ou organização que se beneficiaria deste artigo e não revelaram qualquer vínculo relevante além de seus cargos acadêmicos.