Hóquei: russo que chutou a NHL vira um dos heróis em vitória na estreia
Ilya Kovalchuk é um dos principais nomes da seleção russa de hóquei no gelo nos Jogos Olímpicos de Inverno. O camisa 71 era um dos craques do New Jersey Devils na NHL (Liga Americana de Hóquei) e decidiu no meio do ano passado deixar definitivamente os Estados Unidos.
O jogador, 30 anos, tinha um contrato milionário com os Devils e mais US$ 77 milhões a receber pelo contrato. No entanto, Kovalchuk surpreendeu os executivos da liga e optou em assinar com o SKA St. Petersburg, time preferido do presidente Vladimir Putin, da KHL (Liga Russa de Hóquei), para ficar mais próximo da família. Durante o locaute da NHL em 2012, ele já havia atuado pela equipe russa.
Na NHL, o atleta russo atuou pelo Atlanta Trashers de 2001 a 2010 e depois se transferiu para o New Jersey Devils, onde permaneceu até 2013. Na liga americana, ele marcou 417 gols em 816 partidas, mas não conquistou nenhum título da Stanley Cup.
Em Sochi, Kovalchuk começou no banco a partida de estreia contra os eslovenos e foi decisivo no segundo dos três períodos ao marcar o terceiro gol da vitória russa por 5 a 2, quando o jogo estava apertada em 2 a 1 para os donos da casa.
Ao marcar o gol, Kovalchuk teve o seu nome gritado pelos torcedores que praticamente lotaram o ginásio Bolshoi Ice Dome. O jogador permaneceu em quadra por quase 16 minutos e deu três chutes ao gol da meta do goleiro esloveno Robert Kristan.
Antes de Sochi 2014, Kovalchuk, visto por especialistas como uma chance de mostrar que a KHL pode provocar calafrios na NHL, decidiu pôr panos quentes na polêmica.
“São duas grandes ligas. Estamos aqui como uma equipe, e ninguém se importa onde as pessoas jogam. Estamos aqui para uma missão. Não quero mostrar nada a ninguém. Tenho apenas de ser eu mesmo e jogar o meu jogo”, disse.
