DNA de sementes antigas revela origem e características de melões na China medieval

Uma análise de DNA antigo extraído de sementes de melão encontradas em um sítio arqueológico chinês revelou segredos sobre a origem dessa fruta. O estudo mostra que os melões consumidos durante a dinastia Song, entre os séculos X e XIII, não eram as variedades doces de sobremesa que conhecemos hoje. Eles provavelmente eram cultivados como vegetais ou por suas sementes, marcando uma tradição culinária distinta no Leste Asiático.

A pesquisa publicada na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences foi conduzida por cientistas da Universidade de Washington em St. Louis. O material genético foi obtido a partir de amostras encharcadas recuperadas nas escavações de 2024 no porto medieval de Shuomen Gugang, situado na atual cidade de Wenzhou.

O sequenciamento identificou que os frutos pertenciam à linhagem leste-asiática agrestis, cuja origem provável remonta ao Sul da Ásia. As características genéticas mapeadas indicam que os melões medievais possuíam casca amarela e polpa verde-clara.

Como ocorreu a rota de dispersão da fruta?

O avanço das plantas em direção ao território chinês ocorreu predominantemente por um corredor ao sul. Essa trajetória conhecida como Rota do Chá e do Cavalo se estendia ao longo das encostas meridionais do Himalaia e atravessava os vales do sudoeste.

Registros botânicos recuperados de túmulos reais das dinastias Han e pré-Han confirmam essa passagem meridional ao precederem os vestígios da rota setentrional em um intervalo de 800 a 1.000 anos.

Qual era a relação entre a fruta e a cultura local?

A tonalidade clara da polpa coincidia com os padrões estéticos valorizados no período imperial. O aspecto visual dialogava diretamente com os tons de jade e com as peças de cerâmica celadon verde produzidas em formato de melão e distribuídas por centros comerciais da China, Coreia e Japão como símbolos de fertilidade e prosperidade.