O que é matéria escura? Entenda o mistério que intriga cientistas há décadas
Substância é invisível e não emite nem reflete luz, mas sua influência gravitacional pode ser observada; experimento nos EUA pode detectar
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A matéria escura é uma das maiores questões ainda com muitas dúvidas na física. Embora nunca tenha sido observada diretamente, os cientistas têm fortes evidências de que ela existe por causa dos efeitos gravitacionais que provoca sobre galáxias, estrelas e outras estruturas do Universo.
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Recentemente uma equipe científica divulgou um estudo que poderia estar próximo de detectar partículas de matéria escura. Segundo o New York Times, um grupo de físicos do LUX-ZEPLIN (LZ) realizaram um experimento na Instalação de Pesquisa Subterrânea de Sanford, na Dakota do Sul, que animou a comunidade científica. Entretanto, a própria equipe ZL trata com cautela e ressalta que não está afirmando ter detectado matéria escura.
O nome vem justamente de uma de suas principais características: a matéria escura não emite, absorve ou reflete luz de maneira que dificulta sua detecção. Por isso, ela é "invisível" para os instrumentos que normalmente permitem observar a matéria comum.
Segundo a Nasa, estima-se que a matéria escura corresponda a aproximadamente 85% de toda a matéria do Universo. O restante é formado pela chamada matéria bariônica, ou matéria comum, composta por átomos e presente em estrelas, planetas, gases, poeira e seres vivos.
Como os cientistas sabem que ela existe?
Se a matéria escura não pode ser vista, a principal maneira de perceber sua presença é observar seus efeitos.
Um dos exemplos está no movimento das galáxias. A astrônoma Vera Rubin, conhecida como a “mãe da matéria escura”, descobriu que as estrelas que ficam nas regiões mais externas de uma galáxia giram em velocidades que, considerando apenas a quantidade de matéria visível, seriam altas demais. A presença de uma grande quantidade de massa invisível ajudaria a explicar por que essas estrelas continuam ligadas gravitacionalmente à galáxia.
Outro indício é o chamado efeito de lente gravitacional. Objetos muito massivos desviam a trajetória da luz que passa perto deles. Ao observar como a luz de galáxias distantes é deformada, os astrônomos conseguem estimar a quantidade de massa existente em determinada região — e, em muitos casos, a massa inferida é muito maior do que aquela correspondente à matéria visível.
Do que é feita a matéria escura?
Essa é justamente a parte que os cientistas ainda não conseguiram descobrir. Uma das hipóteses mais conhecidas é a existência dos WIMPs, sigla em inglês para "partículas massivas de interação fraca". A ideia é que essas partículas teriam massa e interagiriam muito pouco com a matéria comum, através da gravidade, tornando sua detecção extremamente difícil.
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