Vencedor do prêmio de Piloto Mais Popular por oito temporadas consecutivas, Chase Elliott (#9), da Hendrick Motorsports, anunciou sua retirada da votação de 2026 da NASCAR Cup Series em homenagem a Kyle Busch, que faleceu em maio deste ano, aos 41 anos.
A decisão foi confirmada nesta sexta-feira (23), quando a National Motorsports Press Association (NMPA) abriu oficialmente a votação para a premiação, que terá seu vencedor anunciado em novembro.
A decisão do piloto do Chevrolet #9 já havia sido considerada meses antes, após a morte de Busch. Na ocasião, Elliott foi questionado sobre a possibilidade de retirar seu nome da votação, assim como seu pai, Bill Elliott, havia feito em 2001, após a morte de Dale Earnhardt durante a Daytona 500.
"Eu seria extremamente favorável a Kyle vencer a votação. Acho que ele é um cara que certamente dedicou grande parte de sua vida a este esporte. Embora recebesse vaias em muitas semanas, também tinha muitos fãs, e fãs realmente apaixonados", declarou Elliott.
A retirada de Elliott repete um gesto realizado por seu pai há 25 anos. Em 2001, Bill Elliott, que atualmente tem o recorde de 16 conquistas do prêmio, também deixou de participar da votação após a morte de Dale Earnhardt, e naquele ano foi escolhido como o Piloto Mais Popular.
Com a ausência de Chase Elliott na disputa de 2026, a NASCAR terá, pela primeira vez desde 1990, um vencedor do prêmio que não pertence às famílias Elliott ou Earnhardt. Naquela temporada, Darrell Waltrip recebeu o reconhecimento.
Apesar de seu falecimento em maio, Kyle Busch permanece elegível para receber o prêmio de Piloto Mais Popular de 2026. O bicampeão da NASCAR Cup Series está entre os 35 pilotos incluídos na votação, por ter participado da temporada e declarado pontuação para o campeonato.
Além de Chase Elliott, outros pilotos também demonstraram apoio à homenagem a Busch. Carson Hocevar (#77), Connor Zilisch (#88), Chase Briscoe (#19) e Kyle Larson (#5) utilizaram suas redes sociais para incentivar os torcedores a votarem no bicampeão, ampliando a mobilização para que ele receba o reconhecimento.
