Os filmes tendem a retratar melhor a agonia do que o êxtase, mas O Testamento de Ann Lee apresenta uma representação impactante deste último logo no início. Estamos em Manchester, no início da década de 1760. A jovem Ann Lee (Amanda Seyfried) trabalha como faxineira em um hospital e mora com seu irmão William (Lewis Pullman) e a filha de sua falecida irmã. Ela é uma mulher piedosa, que sente a presença de Deus em sua vida desde cedo. E, por ter sido forçada, devido à proximidade entre os cômodos, a presenciar seus pais copulando como animais no cio, ela também desenvolveu ideias conflitantes sobre os prazeres da carne. Ann e sua família são atraídos por uma comunidade religiosa que se separou tanto da Igreja da Inglaterra quanto do crescente movimento contrário conhecido como Metodismo. É uma seita à parte.
Eles se comunicam por meio da oração e se libertam confessando seus pecados. Mas sua adoração não para por aí. Os Shakers, como seriam chamados posteriormente, canalizam o Espírito Santo através do canto e da dança. Ann Lee abraça essa prática com o fervor de uma verdadeira crente. Assim, naturalmente, ao narrar a história dessa mulher — uma história em que acompanhamos Lee enquanto ela espalha a palavra de Deus, conquista convertidos e lidera seus seguidores para um lugar selvagem e muitas vezes hostil, que logo seria chamado de "América" — a cineasta Mona Fastvold nos coloca bem no meio do equivalente Shaker à missa. A congregação se contorce, às vezes em uníssono, gira e bate os pés; em um dado momento, uma fila de pessoas serpenteia por uma porta e entra em primeiro plano, enquanto a câmera gira na direção oposta. Eles batem as mãos contra o peito e levantam os braços para o céu, se movendo como marionetes. Seu hino marca o ritmo com uma cadência que envolve todo o corpo. Um close do rosto de Ann, enquanto sua cabeça se inclina para trás, testemunha a pura alegria que ela sente ao dar testemunho do Senhor. Fastvold está criando uma cinebiografia, mas está se apropriando dos elementos de um gênero muito mais adequado para retratar a transcendência espiritual: o musical cinematográfico.
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Para aqueles de nós que já tiveram algo próximo a uma experiência religiosa assistindo a filmes como Cantando na Chuva (1952) ou Caçadoras de Ouro de 1933 (1933), a escolha de usar números musicais para retratar uma pessoa em completo êxtase é óbvia. E embora seja imprudente esperar que isso inspire um ressurgimento do interesse pelas canções e danças Shaker, à semelhança da revitalização do bluegrass promovida por E Aí, Meu Irmão, Cadê Você? (2000) há um quarto de século, tanto a coreógrafa Celia Rowlson-Hall quanto o compositor Daniel Blumberg certamente nos fazem perceber o poder transformador desses costumes ancestrais. Nem todos os números do filme transmitem a alegria primordial de corpos se movendo caoticamente pela tela, mas os poucos exemplos completos de pessoas comuns do século XVIII se entregando ao ritmo da música gospel sustentam o filme ainda mais do que as meticulosas recriações históricas. É um filme de época com pulso em compasso 6/8.
Após encontrar o que procura entre os Shakers, Ann começa a ter visões: anjos, serpentes, uma terra do outro lado do Atlântico que permitirá que sua causa se estabeleça. Ela também abandona a prática de sexo com seu marido ferreiro, Abraham (Christopher Abbott), para grande desgosto dele. A união resultou na concepção de quatro filhos, todos os quais morreram logo após o nascimento. Ann acredita que seus pecados levaram à morte prematura deles. Ela quer honrar seus deveres conjugais, mas há um chamado maior a cumprir. Os Shakers devem guardar todo o seu amor para Deus. Nem mesmo prisões, violência ou a sensação incômoda conhecida como luxúria conseguem desviá-los.
Assim que Ann, seu irmão e sobrinha, e uma pequena congregação que inclui nossa humilde narradora, Irmã Mary Partington (Thomasin Mackenzie, de Noite Passada em Soho), chegam ao Novo Mundo pouco antes de ele se tornar uma nação soberana, O Testamento de Ann Lee se transforma em uma verdadeira história americana. Isso significa, entre outras coisas, uma parábola da perseguição, à medida que as liberdades prometidas por essas antigas colônias se chocam com os preconceitos e as noções populistas de que a força prevalece sobre o direito. O trabalho missionário de Will transforma os Shakers em um movimento e na fonte de alguns móveis excelentes. A declaração de Ann de que nenhum Shaker deve "pegar uma espada contra o Diabo", referindo-se às tropas britânicas que tentam esmagar uma revolução, faz com que sejam tachados de traidores. Preparem-se para a agonia. O fim será trágico para o grupo, mesmo que o filme termine com uma tomada aérea à la Busby Berkeley que transmite uma sensação quase beatífica.
Fastvold já havia coescrito O Brutalista (2024) com seu parceiro profissional e pessoal, o diretor Brady Corbet (ele ajudou a escrever este roteiro, enquanto ela assumiu a direção), e, assim como aquela epopeia que evoca o espírito dos santos da Nova Hollywood, a atenção aos detalhes aqui — combinada com a grande dificuldade em mesclar o biográfico e o divinamente melodioso — é uma homenagem aos seus criadores.
As semelhanças com a crônica vencedora do Oscar de Fastvold e Corbet sobre a ascensão e queda de uma imigrante, no entanto, não param por aí. O Testamento de Ann Lee trata, na verdade, de um extraordinário senso de comprometimento em perseguir sua visão, seja para um despertar espiritual ou para empreendimentos artísticos que desafiam o mercado da indústria do entretenimento, até fins ilógicos e extremos. Isso vale em dobro para sua estrela, que se entrega ao papel com uma desinibição e uma dedicação que Lee consideraria admiráveis.
Ver Amanda Seyfried cantar com tanta devoção por um mundo além deste é ver o retrato de alguém que busca desesperadamente um vislumbre do paraíso na Terra. (Isso não deve ser confundido com o que ela está fazendo em seu outro filme em cartaz, A Empregada, que se concentra em mulheres presas em uma vida infernal perpétua. É a temporada de Seyfried!) É fácil se deleitar com as imagens da hora mágica, o espetáculo artesanal dos dançarinos se entregando à dança e o esforço geral necessário para recriar uma América do século XVIII vivenciando as primeiras dificuldades de crescimento. Tudo isso por si só já é uma conquista. Seyfried nos lembra que esta é uma história humana de fome e sede — literalmente, no caso da canção de Blumberg, "Hunger and Thirst". O filme não é apenas um hino ao espírito pioneiro. É também um testemunho da atriz que a interpreta.
