Seu músculo sabe a sua idade? Se você continuar treinando, talvez não

Você olha para a sua certidão de nascimento e sabe exatamente quantos anos tem. Mas será que suas células concordam com ela?  Uma pesquisa publicada recentemente na revista científica Nature Aging trouxe uma resposta bastante interessante. Ao analisar o músculo de adultos jovens e idosos, pesquisadores descobriram que pessoas mais velhas que mantinham treinamento físico apresentavam características moleculares mais próximas das encontradas nos músculos dos jovens.

E aqui está o dado que mais me chamou a atenção: cerca de metade das diferenças moleculares relacionadas à idade identificadas pelos pesquisadores não estava presente nos idosos treinados.

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Isso não significa que exercício faça alguém voltar a ter 20 anos, muito menos que seja possível interromper o envelhecimento. O estudo mostra algo mais interessante: a idade registrada no documento não conta toda a história do que está acontecendo dentro do nosso corpo. E talvez nossos músculos sejam um dos melhores lugares para perceber essa diferença.

O músculo também envelhece por dentro

Quando falamos em envelhecimento muscular, geralmente pensamos na perda de massa e força que acontece com o passar dos anos. Esse processo existe e, quando se torna mais acentuado, pode contribuir para a sarcopenia. Mas há mudanças acontecendo muito antes de conseguirmos percebê-las no espelho.

O metabolismo das células musculares se modifica. A expressão de determinados genes muda, a utilização de gorduras e carboidratos sofre alterações e as mitocôndrias, estruturas responsáveis por grande parte da produção de energia das células, também apresentam mudanças funcionais.

Foi justamente isso que os pesquisadores decidiram investigar, eles  utilizaram diferentes técnicas para analisar simultaneamente genes, metabólitos e lipídios presentes no músculo. Ao comparar jovens com pessoas mais velhas, encontraram diversas alterações relacionadas à idade. Quando observaram os idosos treinados, porém, aproximadamente metade dessas diferenças não estava presente.

Em alguns aspectos moleculares, o músculo dessas pessoas parecia menos com o de idosos sedentários e mais com o de indivíduos jovens. Isso não apaga a idade. Mas mostra que parte daquilo que costumamos atribuir simplesmente ao passar dos anos pode ser influenciada pela maneira como vivemos.

As mitocôndrias entram nessa história

Para entender essa diferença, precisamos falar das mitocôndrias. Elas transformam os nutrientes que consumimos em energia utilizável pelas células. Durante o exercício, a demanda energética aumenta e as mitocôndrias precisam trabalhar intensamente para fornecer ATP, a principal moeda energética das células.

O treinamento regular provoca adaptações nesse sistema. O músculo pode aumentar sua capacidade oxidativa, melhorar o funcionamento mitocondrial e utilizar energia de maneira mais eficiente.

O estudo também encontrou diferenças envolvendo o metabolismo do NAD+, uma molécula essencial para diversas reações celulares e intimamente relacionada à produção de energia.

Pesquisas anteriores já haviam observado associações entre níveis musculares de NAD+, função mitocondrial, número de passos e desempenho físico em pessoas mais velhas.

Isso não significa, porém, que tomar NAD+ ou seus precursores reproduza os efeitos do exercício. Uma associação metabólica encontrada dentro do músculo não pode ser transformada automaticamente em indicação de suplementação. Nosso organismo é mais complicado do que isso.

Mas exercício também produz radicais livres

Aqui aparece uma aparente contradição que sempre achei interessante. Se durante o exercício aumentamos muito o consumo de oxigênio e a atividade metabólica, também pode ocorrer um aumento transitório na produção de espécies reativas de oxigênio, conhecidas pela sigla ROS.

Durante décadas, aprendemos a associar essas moléculas ao envelhecimento. Essa ideia ganhou força a partir da teoria dos radicais livres do envelhecimento, proposta pelo químico Denham Harman em 1956. Segundo a hipótese original, o acúmulo progressivo de danos provocados por radicais livres contribuiria para o envelhecimento das células e dos tecidos.

A teoria foi importante para a ciência do envelhecimento, mas hoje sabemos que a relação entre ROS e saúde é bem mais complexa. ROS em excesso podem, sim, oxidar proteínas, lipídios e DNA e participar de processos de dano celular. Mas essas moléculas também funcionam como sinais químicos indispensáveis dentro das células. E é justamente aí que o exercício fica interessante.

Um pouco de estresse pode fazer bem

Durante uma sessão de exercício, o aumento temporário das ROS funciona também como um sinal para que a célula se adapte. Esse pequeno desafio pode estimular sistemas antioxidantes produzidos pelo próprio organismo, favorecer adaptações mitocondriais e tornar as células mais preparadas para enfrentar futuros períodos de maior demanda energética.

Esse fenômeno faz parte do conceito de hormese. Quando envolve especificamente adaptações relacionadas às mitocôndrias, também encontramos na literatura o termo mitohormesis.

Gosto de pensar nisso como um treinamento que acontece dentro do próprio treinamento. Você desafia o músculo. O músculo responde ao desafio. E parte dessa resposta faz com que ele esteja mais preparado quando o estímulo aparecer novamente.

Talvez por isso a ideia de eliminar completamente os radicais livres do organismo nunca tenha feito sentido biologicamente. Algumas dessas moléculas fazem parte dos mecanismos que avisam às nossas células que chegou a hora de se adaptar.

Então quanto mais exercício, melhor?

Não necessariamente. Existe uma diferença importante entre provocar um estímulo e impedir que o organismo tenha tempo para responder a ele.

Quando sessões muito intensas ou volumes elevados de treinamento são repetidos sem recuperação adequada, esse equilíbrio pode mudar. Dependendo da intensidade, duração, estado nutricional e condição física da pessoa, podem ocorrer aumento persistente do estresse oxidativo, inflamação, dano muscular, alterações imunológicas e queda de desempenho.

É justamente por isso que descanso não deve ser entendido como ausência de treinamento. A recuperação faz parte da adaptação provocada pelo treinamento. Treinar é dar um estímulo ao organismo. Recuperar-se é permitir que ele responda.

A dose também importa. Uma pessoa sedentária que começa a se movimentar está submetendo seu organismo a um desafio completamente diferente daquele enfrentado por um atleta treinando várias horas por dia. Não existe uma quantidade universal de exercício capaz de separar benefício de excesso para todas as pessoas.

O que o músculo dos idosos treinados nos ensina

Talvez o aspecto mais interessante da pesquisa seja justamente aquilo que ela não mostrou. O exercício não apagou todas as diferenças relacionadas à idade. Aproximadamente metade delas continuava presente nos idosos treinados. O tempo deixou suas marcas.

Mas outra parte das diferenças observadas no envelhecimento muscular parecia estar fortemente relacionada ao nível de treinamento. Isso muda a maneira como podemos interpretar o envelhecimento.

Há características que fazem parte do passar dos anos e provavelmente não conseguiremos evitar. Outras podem ser agravadas pelo sedentarismo, pela perda de condicionamento e pela redução progressiva do estímulo muscular. Por isso, talvez seja simplista demais dizer que exercício "rejuvenesce". O que esses resultados sugerem é algo mais concreto: manter o músculo ativo ao longo da vida pode modificar profundamente a maneira como ele envelhece.

Afinal, qual é a idade do seu músculo?

Nossa idade cronológica é inevitável. Ela aumenta um ano a cada aniversário e não existe exercício, suplemento ou tratamento capaz de mudar isso. Mas dentro do organismo a história parece ser menos rígida.

Duas pessoas com a mesma idade podem apresentar capacidades físicas e características metabólicas bastante diferentes. Genética, alimentação, doenças, sono, atividade física e muitos outros fatores participam dessa diferença.

O estudo dos músculos nos oferece uma boa demonstração de quanto algumas escolhas repetidas durante anos podem deixar marcas mensuráveis dentro das células. E talvez essa seja uma maneira mais sensata de falar em rejuvenescimento.

Não precisamos convencer nosso corpo de que o tempo não passou. O tempo passa e deixa marcas, inclusive nos músculos. A descoberta interessante é perceber que algumas dessas marcas parecem menos inevitáveis do que imaginávamos.

Aos 60, 70 ou 80 anos, nossas células não voltam aos 20. Mas aquilo que fazemos repetidamente ao longo da vida pode influenciar a maneira como elas chegam até lá. No fim, talvez a pergunta mais interessante não seja quantos anos têm os nossos músculos. É quantos desses anos pertencem realmente ao tempo e quantos foram acrescentados pela maneira como escolhemos viver.