O temido HIV
Em 1983, o vírus responsável pela Síndrome de Deficiência Imunológica Adquirida (aids) foi isolado pelos pesquisadores Robert Gallo, nos EUA, e Luc Montagnier, na França. Em 1986, um comitê internacional recomendou o termo HIV (vírus da imunodeficiência humana) para denominá-lo, reconhecendo-o como capaz de infectar seres humanos.

Embora não se conheça a origem do HIV, sabe-se que existe semelhança com a família de retrovírus relacionada a primatas não-humanos (macacos verdes africanos), que vivem na África sub-saaariana, chamada de vírus da imunodeficiência símia (SIV). Sabe-se que em rituais religiosos o homem sacrificava o animal, ingerindo seu sangue; assim, o vírus SIV pode ter sido transmitido ao homem, sofrido mutação e passado a atacar a espécie humana.

Simulações feitas por computador, baseadas nas mutações sofridas pelo vírus, mostram que o HIV surgiu na década de 30. O vírus da aids pode ter atingido os seres humanos por volta de 1931, ou talvez bem antes disso, declararam cientistas britânicos e americanos. Liderados por Bette Korba, do Laboratório Nacional de Los Alamos, no Novo México, eles descobriram que as atuais cepas (raças) do HIV têm um ancestral comum que viveu há 70 anos.

Os cientistas criaram uma "árvore genealógica" do HIV usando a variação entre as cepas atuais como um relógio a fim de calcular seu tempo de evolução. Como os genes mudam num ritmo constante, é possível estimar quando as cepas principais se separaram de sua origem comum. Os pesquisadores escreveram na revista Science que essa divisão deve ter ocorrido entre 1915 e 1941, mais provavelmente em 1931.

As possibilidades são de que o vírus foi transmitido dos macacos para os humanos perto do fim do século 19, ficando isolado numa pequena população até aquela época, ou que ele atingiu os humanos por volta de 1930 e se espalhou imediatamente. Nos dois casos, as conclusões contrariam a teoria de Ed Hooper no livro The River, segundo a qual a vacina contra a pólio desenvolvida a partir de células de chimpanzés foi a causa primordial da doença.