Chef da Casa Branca influencia decisões políticas de Obama

Duas vezes por mês por mês, os principais assessores de política do presidente Barack Obama se reúnem no Edifício Executivo Eisenhower para discutir estratégias de melhora da saúde infantil nos Estados Unidos. Entre os secretários assistentes de departamentos, chefes de gabinete e assessores de primeiro nível se posiciona um participante inesperado: um jovem calvo e intenso que se tornou o novo chef de cozinha a Casa Branca.

O nome dele é Sam Kass. E quando não está preparando peixe sauté para as refeições da família presidencial ou cuidando dos pés de tomate-cereja na horta da Casa Branca, ele analisa os detalhes de projetos de lei sobre a nutrição infantil, as fontes de verbas para o programa nacional de merenda escolar e as melhores táticas de combate à obesidade infantil.

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Parte cozinheiro e parte assessor político, Kass está reinventando o papel da gastronomia oficial da presidência. Funcionários do governo Obama o descrevem, por exemplo, como um canal de contato com a família presidencial. "Como faço para conversar com a primeira dama, como transmito ideias e mensagens a ela? Sam Kass", disse Kathleen Merrigan, secretária assistente da Agricultura. "Ele se provou um verdadeiro aliado quanto discutimos programas de criação de hortas escolares".

Kass, 29 anos, formou um relacionamento estreito com os Obama quando começou a cozinhar para eles cerca de dois anos antes de a família se transferir a Washington, e já jogou golfe com o presidente em Martha¿s Vineyard. Kass muitas vezes serve como referência a Michelle Obama nos assuntos relacionados a alimentação.

Nos bastidores, ele participa de reuniões sobre nutrição e saúde infantil, verifica credenciais de organizações sem fins lucrativos como potenciais parceiras das iniciativas alimentares e questiona os principais assessores sobre assuntos políticos. ("Vocês conhecem um toxicologista que se especialize em distúrbios de colapso de colônias?", ele perguntou recentemente em e-mail coletivo aos seus contatos, para se informar sobre uma recente proposta do Departamento da Agricultura quanto ao declínio das populações de abelhas., recordou Merrigan.)

Alguns ex-funcionários da Casa Branca consideram que a situação seja espantosa. Walter Scheib, que foi chef executivo de cozinha da presidência nos governos Clinton e Bush, diz que o envolvimento de Kass em questões políticas é único.

Embora ele conheça bem os assuntos gastronômicos e tenha sido um dos principais proponentes da horta presidencial, Kass não tem treinamento culinário formal e jamais comandou uma cozinha de restaurante ou hotel. (Ele se formou em História pela Universidade de Chicago, e aperfeiçoou seus conhecimentos no Avec, um restaurante de Chicago, antes de se tornar cozinheiro particular.)

Nos últimos meses, Kass se tornou um dos proponentes mais visíveis da agenda de saúde de Michelle Obama. Ele preparou uma refeição saudável para estudantes no jardim da Casa Branca, criou uma salada de frango com cebola vermelha e amêndoas tostadas para o refeitório do Departamento da Agricultura e usa produtos naturais e insetos, em lugar de fertilizantes químicos e pesticidas, para a horta da primeira dama.

"Você observa o país inteiro e percebe que temos diversos grandes desafios, um dos quais é a comida", disse Kass, que estava usando terno e gravata, e não o uniforme branco tradicional dos chefs, em nossa entrevista, conduzida na East Reception Room da Casa Branca. "Não é um passo assim tão grande refletir sobre aquilo que eu mesmo estou fazendo, e a maneira pela qual estou afetando esse problema. Será que estou ajudando?"

"Cozinhar para o prazer das pessoas é evidentemente agradável", ele disse, "mas o principal motivo para que nos alimentemos é a nutrição e cuidar de nossa saúde".

O título oficial de Kass é chef de cozinha assistente da Casa Branca e coordenador de iniciativas alimentares. Amigos dizem que ele cuida das refeições pessoais dos Obama, enquanto a chef executiva, Cristeta Comerford, se encarrega das ocasiões mais formais. "Ele realmente foi escolhido para um papel diferente, para assessorar a primeira dama, para ser o rosto do lugar", disse Scheib. "É ótimo que alguém que continue a trabalhar fisicamente na cozinha, cortando e preparando alimentos, e não apenas falando sobre comida, se torne parte dessa discussão".

Mas depois de ler ainda outra menção à aparência do jovem chef, Scheid alertou que o entusiasmo talvez fosse um pouco exagerado. (A revista People incluiu Kass na lista das "belezas de Obama", em seu ranking das 100 pessoas mais bonitas deste ano.) "Vamos recordar: ele é cozinheiro", disse Scheib. "Há gente muito mais qualificada que os cozinheiros, para discutir nutrição. Na prática, nós simplesmente fazemos comida. Não somos gênios".

Ainda assim, proponentes da agricultura sustentável e dos alimentos locais e orgânicos apreciam Kass. Dan Barber, chef do Blue Hill, em Greenwich Village, diz que Michelle Obama e Kass estão ajudando os norte-americanos a "pensar diferente sobre a comida".

Em blogs do Jane Addams Hull-House Museum, do qual ele se tornou chef executivo no ano passado, Kass comparava os subsídios do governo à agricultura a um programa de merenda escolar com ênfase exagerada em gordura, conservantes e xarope de milho, com alto teor de frutose.

"Estamos lutando para resgatar um sistema de alimentação que foi prejudicado por nossa abordagem de preferir quantidade à qualidade", ele escreveu. "A indústria que nossa sociedade criou em torno da comida é prejudicial e insustentável".

Tradução: Paulo Migliacci