Grandes primatas: o que sabemos sobre sua cognição, cooperação e curiosidade após duas décadas de pesquisas
Uma banco de dados sobre pesquisas com grandes primatas promete proporcionar uma compreensão mais profunda de sua cognição, inteligência e comportamento social
O Zoológico de Leipzig, na região central da Alemanha, é um centro de referência mundial na pesquisa sobre grandes primatas. Estudos recentes observaram que os chimpanzés do local utilizam controles de tela sensível ao toque para navegar por florestas virtuais e localizar recompensas alimentares - aplicando técnicas semelhantes às que usariam na natureza.
Outra pesquisa (da qual fiz parte) investigou a curiosidade social dos chimpanzés. Descobrimos que eles buscam ativamente informações sobre as interações dos outros, mesmo que isso signifique abrir mão de recompensas alimentares. Acompanhar os últimos desenvolvimentos sociais de seus pares parece ser fundamental para o bem-estar social desses grandes primatas.
Mas, na minha década de trabalho com os chimpanzés e bonobos do Zoológico de Leipzig, uma questão surgiu repetidamente. As diferenças na forma como cada grande primata cooperava e resolvia conflitos se deviam simplesmente ao seu humor em um determinado dia? Ou haveria explicações de longo prazo - traços de personalidade profundamente enraizados, por exemplo, ou seu histórico de relacionamento com outros primatas?
Questões de longo prazo como essa são muito difíceis de abordar em estudos isolados, que muitas vezes contam com apenas um punhado de participantes. Por isso, meus colegas e eu desenvolvemos o EVApeCognition: um banco de dados padronizado com 18 anos de experiências, decisões e relacionamentos de grandes primatas.
Isso estabelece as bases para responder a muitas outras perguntas sobre a cognição, a inteligência e o comportamento social dessas criaturas extraordinárias. Se um bonobo demonstrou generosidade notável em relação a um parceiro em 2008, por exemplo, podemos determinar se esse comportamento estava ligado à sua disposição estável, a um relacionamento específico ou a algum outro fator.
Mudando a forma como estudamos grandes primatas
Ao todo, o EVApeCognition compreende 262 conjuntos de dados experimentais provenientes de 150 publicações científicas entre 2004 e 2021. Todos foram supervisionados pelo Centro de Pesquisa em Primatas Wolfgang Köhler, com sede no Zoológico de Leipzig. Oitenta e um grandes primatas participaram desses estudos, com a grande maioria (78) participando de mais de um.
Esses estudos abrangentes sobre cognição social avaliaram como os grandes primatas pensam sobre outros primatas, como cooperam, e até que ponto eles estão motivados a ajudar seus pares. Mas houve limitações nessa pesquisa.
Na natureza, os grandes primatas são animais sociais que vivem em grupos estáveis com histórias, hierarquias e relações que mudam ao longo do tempo. Em contraste, a grande maioria dos estudos em nosso banco de dados envolveu primatas em pares, sob condições de controle rigorosas.
Portanto, migrar os estudos para grupos maiores poderia oferecer uma visão ecologicamente mais relevante sobre sua cognição e comportamento social. Ambientes em grupo podem apresentar aos primatas problemas diferentes que se assemelham mais aos desafios sociais que eles enfrentam diariamente na natureza.
Nosso estudo mais recente, liderado por Kirsten Sutherland no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, descobriu que quartetos de grandes primatas mantiveram acesso a um recipiente de iogurte por um período significativamente mais longo do que os pares. A tolerância social desempenhou um papel fundamental, com quartetos mais tolerantes mantendo acesso ao iogurte por períodos mais longos.
Descobrimos que a cooperação era mais forte quando o indivíduo de hierarquia mais elevada demonstrava moderação, enfatizando a importância de uma liderança tolerante.
O novo banco de dados também destaca um desequilíbrio presente na pesquisa com grandes primatas em cativeiro: os chimpanzés dominam os registros, enquanto bonobos, gorilas e orangotangos permanecem comparativamente sub-representados.
Os bonobos - que, ao contrário dos chimpanzés, são conhecidos por cooperarem na natureza fora dos limites do território de seu grupo - seriam sujeitos particularmente interessantes para essa mudança na pesquisa em direção ao estudo de grupos maiores.
Preenchendo a lacuna com ambientes selvagens
O desempenho experimental não ocorre em um vácuo social. A disposição de um grande primata para cooperar em uma tarefa em uma determinada terça-feira pode refletir não apenas sua inteligência, mas também se ele alisou o pelo de seu parceiro naquela manhã ou se seu status mudou dentro do grupo.
Fornecer esse contexto é essencial para compreender como as experiências cotidianas e as relações sociais moldam seu desenvolvimento cognitivo. Felizmente, o campo está avançando em direções promissoras, com o banco de dados EVApeCognition sendo uma peça de um quadro mais amplo.
O projeto global ManyPrimates. Isso mostra que a linhagem genética desempenhou um papel mais importante do que a ecologia ou a socialidade na evolução de sua memória de curto prazo.
No nível do raciocínio de ordem superior, sabemos agora que os chimpanzés atualizam suas crenças ao considerar todas as fontes de informação antes de fazer uma escolha. Um estudo de 2025 mostrou que eles permaneciam fiéis a uma crença inicial quando as evidências contrárias eram mais fracas, mas a revisavam quando as evidências a favor se tornavam mais fortes — um padrão há muito considerado distintamente humano.
Talvez o mais ambicioso seja que a divisão entre ambientes de cativeiro e selvagem também está começando a diminuir. Uma pesquisa liderada por Sofie Forss, da Universidade de Zurique, por exemplo, descobriu um "efeito de cativeiro" sistemático ao apresentar os mesmos novos estímulos tanto a orangotangos selvagens quanto a orangotangos em cativeiro. Os indivíduos selvagens responderam de forma muito mais cautelosa à novidade do que seus congêneres mantidos em zoológicos.
Em conjunto, esses esforços apontam para uma direção comum: rumo a uma compreensão da cognição dos grandes primatas que seja ao mesmo tempo mais ampla em escopo, mais rica em contexto e mais fiel à complexidade de suas vidas sociais.
Alejandro Sánchez-Amaro não presta consultoria, trabalha, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que poderia se beneficiar com a publicação deste artigo e não revelou nenhum vínculo relevante além de seu cargo acadêmico.
Este artigo foi publicado no The Conversation Brasil e reproduzido aqui sob a licença Creative Commons
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