Como ativistas antivacina usam narrativas para produzir mensagens poderosas, mas falsas

Desde que as vacinas existem sempre houve pessoas que duvidaram de sua base científica e segurança. Na Inglaterra do século XIX, a população se revoltou contra a vacinação obrigatória contra a varíola, alegando que ela violava os direitos civis e constituía uma afronta à integridade física humana. Nos Estados Unidos, organizações dedicadas à resistência às vacinas existem desde que a Liga contra a Vacinação Obrigatória do Brooklyn foi fundada em 1894.

Pesquisadores geralmente se referem às pessoas que não seguem as orientações padrão dos profissionais de saúde sobre vacinas, seja recusando ou adiando algumas ou todas as vacinas, como hesitantes em relação à vacinação. Hoje, a hesitação vacinal é mais notoriamente associada ao movimento "Make America Healthy Again" (MAHA) e ao seu porta-voz, o secretário de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, Robert F. Kennedy Jr.

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Defensores da saúde pública e comunicadores científicos têm, em grande parte, tentado combater essas ideias oferecendo informações precisas e baseadas em fatos. Mas, como pesquisadora de humanidades médicas que estuda como grupos que defendem a hesitação vacinal elaboram suas mensagens, aprendi que parte do motivo pelo qual a relutância em relação às vacinas é tão difícil de combater está na forma como esses grupos usam narrativas para divulgar seus pontos de vista.

Os grupos antivacinas têm menos restrições do que os grupos pró-vacinas quanto aos tipos de histórias que podem contar sobre o desenvolvimento e o impacto das vacinas. Enquanto as mensagens baseadas na ciência que incentivam a vacinação precisam ser fiéis à realidade complexa e muitas vezes monótona da ciência, as histórias dos ativistas antivacinas tendem a ser mais dinâmicas.

Por que fatos não são suficientes

É fácil supor que as pessoas que desconfiam das vacinas tenham baixo nível de escolaridade e que, portanto, fornecer melhores informações sobre ciência e vacinas aumentaria a confiança nelas. Isso às vezes é chamado de abordagem do déficit de informação.

Em resposta a esse suposto déficit de informação, especialistas em saúde pública e comunicadores científicos têm se empenhado em criar materiais educacionais acessíveis e acolhedores sobre vacinas, a fim de ajudar a melhorar o letramento científico.

Mas essa abordagem teve apenas sucesso limitado. Um indício: o número de pessoas que expressam dúvidas em relação às vacinas continua a crescer.

Isso se deve, em parte, a um equívoco sobre a hesitação vacinal: não é que as pessoas não entendam a ciência ou não tenham acesso a informações médicas de alta qualidade. A hesitação vacinal é o que os formuladores de políticas chamam de "problema complexo" - um problema particularmente difícil de resolver porque é alimentado por uma série de questões, incluindo desinformação, o desejo de pertencimento social e crenças religiosas profundamente arraigadas.

Embora existam muitos estereótipos sobre que tipo de pessoa é hesitante em relação à vacinação, a verdade é que não há uma única categoria de pessoa que expresse ceticismo. A desconfiança da vacinação abrange pessoas com diplomas de ensino superior e níveis de letramento em saúde acima da média.

As pessoas podem adotar essas visões por diversos motivos — por exemplo, porque não confiam no sistema médico, sejam críticos em relação ao governo, estão tentando proteger seus filhos ou estão se identificando com narrativas convincentes - por exemplo, sobre liberdade pessoal.

Símbolos das vacinas

Até certo ponto, todas as informações de saúde misturam ciência e narrativa. O histórico médico de um paciente, por exemplo, simplesmente une as informações de saúde de uma pessoa em uma história coerente.

Mas os grupos antivacinas são particularmente hábeis em usar a narrativa para criar histórias convincentes, angustiantes ou altamente emocionais sobre médicos que ignoram as preocupações dos pacientes e crianças que desenvolvem condições de saúde devastadoras após serem vacinadas.

O que torna essas histórias as armas secretas da hesitação vacinal é que, muitas vezes, elas na verdade não tratam de vacinas. Quando as vacinas se desvinculam da medicina, podem funcionar como um símbolo ou uma metáfora em uma história, refletindo uma visão de mundo que abrange muito mais do que a medicina e é alimentada por ansiedades não médicas. Essas histórias utilizam estratégias narrativas, incluindo algumas extraídas do cinema e da literatura, para minar a confiança nas vacinas.

Por exemplo, fóruns online utilizam a recusa à vacina como um exemplo de resistência civil a um governo totalitário, simbolizando uma perda da liberdade individual em geral - mesmo quando as vacinas não representam nenhuma ameaça prática à sua liberdade política ou social. Em alguns contextos, a recusa da vacina contra a COVID-19, em particular, tem sido apresentada como um sinal de força psicológica ou mental geral.

Um novo normal

Sob a liderança de Kennedy, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) começaram a divulgar materiais que se alinham às mensagens, ideias e estratégias narrativas de grupos que demonstram hesitação em relação às vacinas.

Quando o CDC anunciou uma revisão do calendário de vacinação infantil, por exemplo, o comunicado à imprensa caracterizou as mudanças propostas como um retorno ao que a agência chama de "tomada de decisão baseada no indivíduo". Kirk Milhoan, o chefe nomeado por Kennedy do Comitê Consultivo sobre Práticas de Imunização, um painel de especialistas que assessora o CDC sobre vacinas, descreveu os debates sobre vacinas como uma questão de "autonomia versus saúde pública."

Tratar as vacinas como um desafio à individualidade ou à autonomia destaca uma possível ameaça filosófica e existencial, mas, nesse processo, minimiza o risco físico real. Aqui, a matéria sugere que as vacinas são uma ameaça à individualidade. Do ponto de vista médico, isso não é verdade. Mas, tematicamente, as referências à individualidade ameaçada sugerem que as pessoas estão se sentindo vulneráveis e com medo. Nesta matéria, as vacinas simbolizam perigos percebidos ao senso de identidade de uma pessoa, não perigos médicos reais.

Aprendendo com as críticas

À medida que a hesitação vacinal continua a representar um desafio para a saúde pública, parece cada vez mais claro que promover o letramento em saúde e ciência, por si só, não será suficiente para dissipar as preocupações das pessoas que alinharam suas ideias sobre vacinas a narrativas mais amplas sobre instituições não confiáveis e riscos físicos.

Desconsiderar as perspectivas das pessoas que levantam preocupações sobre vacinas, no entanto, acarreta o risco de perder oportunidades de compreender melhor as razões complexas que levam alguém à hesitação vacinal. Essas razões são frequentemente moldadas pelas experiências das pessoas com a medicina e outras instituições. Por exemplo, há muitas razões bem fundamentadas para que grupos vulneráveis ou marginalizados terem desconfiança em relação ao sistema médico . Para alguns afro-americanos, por exemplo, o legado de experimentação médica forçada e discriminação sistêmica constitui uma base sólida para o ceticismo em relação às recomendações de saúde do governo.

Alguns pesquisadores que estudam saúde pública e comunicação começaram a adotar estratégias que utilizam recursos literários, como o simbolismo, para lidar com a relutância em relação à vacinação. Isso inclui tanto identificar as técnicas específicas de narrativa em jogo para torná-las menos persuasivas quanto reconhecer as perspectivas, críticas e experiências das pessoas hesitantes em relação à vacinação, a fim de criar um ambiente mais respeitoso.

Compreender as narrativas e aprender com as críticas válidas que levam as pessoas a se sentirem hesitantes em relação às vacinas oferece uma maneira mais matizada de entender esses pontos de vista - e pode abrir caminho para uma abordagem mais inclusiva e respeitosa à saúde.

A pesquisa de tese de Katherine Shwetz recebeu financiamento do Conselho de Pesquisa em Ciências Sociais e Humanas e do governo de Ontário.