Na Garagem: Gugelmin conta com ajuda de Zanardi e vence na Indy pela primeira vez

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Há exatos 25 anos, em 31 de agosto de 1997, Maurício Gugelmin conquistou a sonhada primeira vitória na Indy. Correndo nas ruas de Vancouver, no Canadá, o catarinense da PacWest aproveitou um acidente causado por Alex Zanardi na reta final da corrida para assumir a liderança e receber a bandeira quadriculada em primeiro pela única vez em sua carreira nos Estados Unidos.

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Gugelmin teve uma curiosa carreira na Fórmula 1, bastante marcada pela passagem em times do fundo do pelotão, como a Leyton House, por onde guiou entre 1988 e 1991. E foi justamente pelo time que teve o grande momento da carreira, ao subir no pódio do GP do Brasil de 1989, em Jacarepaguá. Depois de passagem pela Jordan, em 1992, acabou deixando o grid do Mundial, e mudou o foco para os Estados Unidos.

A primeira aparição na Indy foi na reta final da temporada 1993, pela fraca Dick Simon Racing. No ano seguinte, se transferiu para a então pequena Chip Ganassi Racing, onde conquistou bons pontos aqui e ali, que garantiram um emprego na PacWest na temporada seguinte. Por lá, conquistou os primeiros pódios da carreira, em Miami e Laguna Seca. Se manteve na equipe com a cisão que gerou CART e IRL a partir de 1996.

Maurício Gugelmin chegou a disputar a Indy 500 (Foto: Indycar)

1997 já vinha sendo o grande ano da carreira de Gugelmin na Indy. Com pódios em Long Beach e Elkhart Lake, namorou muito com a vitória em Detroit, onde liderava até a última volta, quando viu o combustível acabar. Naquele estágio do campeonato, era o sétimo colocado.

Quando chegou em Vancouver, Maurício não era o grande destaque. O foco era todo no italiano Alex Zanardi, da Ganassi, que após somar vitórias consecutivas em Michigan, Mid-Ohio e Road America, tinha 38 pontos de vantagem para Gil de Ferran na disputa pelo título. E Alessandro também anotou a pole em Vancouver, com Bobby Rahal em segundo. Gugelmin partiu de quinto, atrás também de Jimmy Vasser e Michael Andretti.

Na largada, Gugelmin partiu muito bem e assumiu o quarto lugar. E não precisou de dez voltas para surgir nas posições de pódio, já que o então líder Zanardi errou sozinho ao perder uma chicane e deixar o motor morrer. O brasileiro já encostava em Vasser na briga pelo segundo lugar e pela liderança.

Gugelmin nos bumps de Vancouver (Foto: Reprodução)

Vasser assumiu a liderança, e Gugelmin não perdeu o canadense de vista, ultrapassando Bobby Rahal no hairpin e pulando para o segundo lugar. A janela de pit-stops abriu na volta 34, e Maurício manteve o segundo lugar após o pit-stop.

Quando a prova ultrapassou a metade, o top-3 formado por Vasser, Gugelmin e Andretti andava bastante próximo. Pilotos que andavam no pelotão da frente, como Scott Pruett e Christian Fittipaldi, se envolveram em acidentes, o que colocou Alex Zanardi de volta ao sexto lugar, atrás de Gil de Ferran e Greg Moore.

Em ritmo alucinante, Zanardi realizou ultrapassagens sobre De Ferran, Moore e Andretti para assumir o terceiro lugar, e naquele cenário, precisava de apenas mais um ponto para conquistar o título com duas etapas de antecedência. O próximo alvo era Gugelmin.

Na segunda janela de pit-stops, Gugelmin conseguiu superar Vasser, mas ainda era segundo. Isso porque Bryan Herta, em estratégia diferente, surgiu na liderança, com 8s de vantagem para o brasileiro quando apenas 20 voltas restavam para o fim da prova.

O momento do acidente de Bryan Herta (Foto: Reprodução)

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Em quarto, Zanardi errou o ponto da freada e viu o motor morrer de novo. O italiano conseguiu voltar, mas uma volta atrás do líder, e na tentativa de recuperação, acabou batendo com Bryan Herta e jogando o americano na barreira de pneus, dando a liderança para Maurício com 12 voltas para o fim. Gugelmin não olhou mais para trás, e saiu com a vitória, com Vasser em segundo e De Ferran em terceiro. Alex se recuperou o suficiente para terminar em quarto, e veio a conquistar o título na prova seguinte, em Laguna Seca.

"É difícil descrever. É algo que trabalhamos por muito tempo, e depois que você fica perto tantas vezes, se pergunta o que acontece. Este lugar exige muito do equipamento. No começo da corrida, fui muito conservador no combustível, e isso nos permitiu estender nossa janela em comparação com Jimmy. Com sete voltas para o fim, disse que poderia vencer, mas estas sete voltas pareceram um mês e meio", comemorou Maurício.

Gugelmin terminou a temporada de 1997 no quarto lugar, o melhor resultado da carreira. Os anos seguintes foram mais complicados pela PacWest, somando apenas um pódio e não passando perto do top-10 do campeonato. Depois da morte do filho Giuliano, em 2001, se aposentou da categoria.

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