Lançado em 30 de maio de 1980, em Campos do Jordão, no interior de São Paulo, o projeto do veículo começou quatro anos antes quando, de acordo com a Volkswagen, e foi testado por 1 milhão de km em ruas e estradas do País. O nome veio da necessidade de algo fácil, com identidade popular e que fosse sinônimo de sucesso, já que o carro teria a missão de substituir o consagrado Fusca. Por isso, a escolha foi feita por algo ligado ao futebol e principalmente ao momento de maior êxtase em uma partida, o Gol.
O primeiro modelo possuía motor 1.3 l, movido a gasolina ou álcool, refrigeração a ar e tração dianteira. Um ano após o lançamento, a montadora iniciou a produção do modelo sedã, o Voyage. Em 1982, foram lançadas mais duas variações: a Parati e o utilitário Saveiro.