Novo videogame mede percepção sensorial no espectro autista

Um novo videogame desenvolvido por pesquisadores da Universidade de Boston está rompendo barreiras na ciência ao permitir que pessoas com autismo, incluindo aquelas que não utilizam a fala, participem de estudos sobre o funcionamento do cérebro. Batizado de Geode, o jogo elimina a necessidade de instruções verbais, tornando a pesquisa acessível a todo o espectro autista.

O objetivo é entender como o cérebro processa informações sensoriais e, futuramente, auxiliar no desenvolvimento de novos medicamentos. Publicado na revista Science Advances, o estudo foi conduzido pela equipe do professor assistente Benjamin Scott, em parceria com Helen Tager-Flusberg, diretora do Centro de Excelência em Pesquisa sobre Autismo da instituição, e o professor associado Joseph McGuire.

A entidade Autism Speaks estima que uma em cada 31 crianças nos Estados Unidos receba o diagnóstico do transtorno. Cientistas enfrentavam dificuldades para mensurar respostas diretas de voluntários com quadros profundos, dependendo de relatos de familiares.

Como funciona a dinâmica do jogo?

O participante controla um personagem em uma caça a joias guiada por um mapa do tesouro na tela. Sinais luminosos piscam nas extremidades da imagem para indicar a localização dos itens escondidos, variando em tempo, brilho e frequência.

A programação foi desenvolvida por Quan Do, com apoio gráfico externo, permitindo que os participantes aprendam as regras apenas por reforço e tentativa durante o uso, sem tutoriais explicativos prévios.

Quais foram os resultados observados nos testes?

Os testes avaliaram mais de 300 jovens com idades entre 11 e 17 anos. O grupo incluiu mais de 200 indivíduos diagnosticados com o transtorno do neurodesenvolvimento e irmãos neurotípicos como grupo de controle.

A análise apontou que os voluntários com autismo levaram mais tempo para absorver a dinâmica e apresentaram menor precisão diante dos pulsos luminosos rápidos. Os dados sugerem uma alteração na integração perceptual, fenômeno em que o cérebro reúne estímulos contínuos para formar conclusões complexas, influenciado por ruídos na atividade dos circuitos neurais.

Qual é a origem da metodologia aplicada?

A mecânica sem comandos foi adaptada a partir de experimentos do Laboratório de Cognição Comparativa com aves e roedores. A metodologia permite aproximar modelos comportamentais de animais dos estudos clínicos humanos, com colaborações de Sucheta Chakravarty, Yutong Li e Vanessa Torres-Lacarra, sob financiamento da Simons Foundation.