Nas profundezas da superfície do oceano, as baleias cachalotes nadam pelas águas escuras comunicando-se uma com as outras em rajadas de som que podem viajar por quilômetros. Agora, os cientistas dizem que estão começando a acompanhar essas trocas em tempo real usando um robô subaquático autônomo que pode rastrear as baleias ouvindo suas vozes.
As baleias cachalotes usam cliques para navegar e caçar e também produzem sequências padronizadas de cliques, conhecidas como "codas", que acredita-se que desempenham um papel na comunicação. Os cientistas identificaram pela primeira vez que as cachalotes vocalizam em 1957. Mas entender como elas se comunicam continua sendo difícil porque esses mamíferos marinhos mergulham a profundidades de mais de 1,6 km por cerca de 50 minutos a cada hora, o que torna a observação contínua um desafio.
"O planador subaquático está ouvindo as baleias por meio de quatro hidrofones e, em seguida, se dirige em direção a elas usando um recurso chamado 'backseat driver'", disse David Gruber, fundador e presidente-executivo do Projeto CETI, professor de biologia e ciências ambientais no Baruch College da City University of New York e coautor do estudo publicado esta semana na revista Scientific Reports.
"Quando o planador detecta as vocalizações características das cachalotes, o software a bordo identifica de onde vem o som e se comunica automaticamente com o sistema de navegação do planador para mudar de direção e seguir a baleia", acrescentou Gruber.
Um planador é um pequeno robô que muda lentamente sua flutuabilidade, tornando-se ligeiramente mais pesado para afundar e mais leve para subir.
"Podemos pensar nele como um explorador silencioso e de longa distância, mais parecido com um albatroz voador do que com um veículo motorizado, que viaja constantemente pelo oceano enquanto ouve e coleta informações à medida que avança", disse Gruber.
Os métodos tradicionais de rastreamento dependem de etiquetas de sucção que caem depois de alguns dias ou de sensores estacionários que perdem o contato quando as baleias se afastam. O Projeto CETI também utiliza hidrofones - dispositivos subaquáticos que detectam e registram sons - rebocados por barcos.
O que torna o novo sistema robótico diferente, disse Gruber, é que ele "pode tomar decisões em tempo real enquanto ainda está submerso", em vez de registrar dados acústicos para análise posterior.
Os métodos anteriores permitiam que os cientistas reconstituíssem onde uma baleia esteve, mas não a seguiam ativamente no momento. A nova abordagem "atualiza continuamente a trajetória do planador para que ele possa permanecer com uma única baleia por longos períodos - possivelmente meses", disse Gruber.
A capacidade de rastrear baleias por períodos mais longos marca o que Gruber chamou de mudança "de breves encontros para relacionamentos contínuos", permitindo que os cientistas permaneçam com a mesma baleia ou grupo em vez de depender de vislumbres curtos e oportunistas e observem padrões de como as baleias se coordenam, se socializam e respondem ao seu ambiente ao longo do tempo.
Esses dados também podem ajudar a responder a perguntas antigas sobre como as cachalotes se comunicam.
"Ao acompanhar os pares de mães e filhotes ao longo do tempo, podemos começar a ver como os filhotes captam os padrões vocais de suas mães", disse Gruber.
O sistema também pode revelar como as baleias reagem à atividade humana, permitindo que os pesquisadores acompanhem a forma como sua comunicação muda na presença de ruídos produzidos pelo homem e oferecendo uma visão mais clara de como o transporte marítimo, a construção em alto-mar ou a pesca as afetam.
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