Kévin Estre finalmente colocou fim à espera por uma vitória na IMSA. Ao lado de Matt Campbell e Laurens Vanthoor, o francês venceu a Petit Le Mans neste sábado, em Road Atlanta, garantindo seu primeiro triunfo no campeonato norte-americano, tanto na classificação geral quanto em sua categoria.
A vitória vem depois de Estre passar por duas corridas de período probatório. Após o francês colidir com Jack Aitken em Road America, a direção da IMSA colocou Estre em uma "linha extremamente fina", com chances de sofrer uma corrida de suspensão caso a situação se repetisse. No fim de semana em Road Atlanta, o piloto se envolveu em um incidente com o #73 da Pratt Miller e, após uma reunião com a direção de prova, Estre não foi punido.
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Estre compete na IMSA desde 2014, alternando entre participações parciais e temporadas completas, mas até então nunca havia conseguido chegar ao topo do pódio. Depois de um ano complicado e de algumas oportunidades desperdiçadas, o piloto da Porsche Penske Motorsport destacou a importância do resultado e o trabalho realizado pela equipe ao longo das 10 horas de prova. Em entrevista ao portal francês AutoHebdo, o piloto diz que:
“Eu acredito nisso porque estou perseguindo essa vitória há muito tempo. Neste ano, deixamos algumas oportunidades escaparem, então estou muito feliz por conseguir essa. A temporada foi realmente difícil, mas finalmente fizemos uma grande corrida. Tivemos azar no começo com a estratégia e algumas neutralizações que aconteceram nos momentos errados. No fim, Laurens fez dois últimos stints incríveis, andando acima do potencial do carro sem cometer erros. Estou muito orgulhoso do que conseguimos fazer."
O francês acompanhou dos boxes a parte decisiva da corrida, quando Vanthoor precisou defender a liderança diante da BMW M Hybrid V8 #24. A Porsche 963 havia colocado pneus novos apenas no lado esquerdo, o que deixou o comportamento do carro mais complicado, principalmente durante os momentos de tráfego. Mesmo assim, o belga conseguiu resistir à pressão até a bandeirada.
“Laurens teve que atacar durante muito tempo, e nós colocamos apenas dois pneus novos do lado esquerdo, assim como o carro #24. Quando você está no tráfego, perde muita aderência e fica fácil sair da linha ideal e perder o controle do carro. No penúltimo giro foi realmente muito apertado, mas, na última volta, ele conseguiu ultrapassar os GTs no lugar certo e abriu um pouco de espaço. A BMW tinha uma velocidade máxima um pouco melhor que a nossa, então não era bom deixá-la muito perto. Ele administrou muito bem, e também quero agradecer ao Matt, que fez seu trabalho como sempre, de maneira constante e sem erro."
A edição deste ano da Petit Le Mans foi marcada por uma grande quantidade de períodos de neutralização e até mesmo por uma bandeira vermelha provocada pelas condições climáticas. Para Estre, o cenário resume bem as características da IMSA, especialmente em uma prova de encerramento de temporada na qual todos buscam terminar com uma vitória.
“Isso é a IMSA. Você precisa estar lá no final e ter um carro inteiro, algo que definitivamente não tínhamos, mas acho que ninguém tinha! Com a desvantagem que tínhamos nas retas, éramos obrigados a frear muito forte em todas as vezes e era difícil evitar os contatos. Tivemos alguns incidentes aqui e ali, todos os relançamentos foram muito intensos e as condições não eram fáceis. Era a última corrida do ano, uma prova importante e todos queriam vencer, então estavam muito motivados e agressivos. Essa corrida resume muito bem a temporada e o que é a IMSA”, concluiu Estre.
Kévin Estre está confirmado para retornar ao 963 na próxima temporada do IMSA WeatherTech SportsCar Championship. Depois do período probatório que se encerrou em Road Atlanta, o piloto irá para as 24 Horas de Daytona sem riscos de punição mais severa.
