Cientistas encontraram uma fratura tectônica em uma faixa oceânica frente às costas do Pacífico

Uma equipe internacional conseguiu visualizar com detalhes uma grande fratura tectônica na região de Cascadia, frente à costa noroeste da América do Norte. A estrutura está associada às placas oceânicas Juan de Fuca e Explorer, que mergulham sob a Placa Norte-Americana. Em um dos trechos, a ruptura se estende por aproximadamente 75 quilômetros e faz parte de um processo muito mais lento e profundo: a fragmentação gradual de uma zona de subducção.

Onde exatamente está essa fratura encontrada pelos cientistas?

A estrutura fica na porção norte da zona de subducção de Cascadia, próxima à Ilha de Vancouver, no Canadá. Nessa região, a configuração tectônica é especialmente complexa porque diferentes placas e microplacas se encontram e se movem em direções distintas.

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As placas Juan de Fuca e Explorer estão sendo empurradas para baixo da Placa Norte-Americana, mas esse processo não acontece de maneira uniforme. As novas imagens sísmicas mostram áreas onde a crosta oceânica está sendo intensamente deformada, cortada por falhas e, em alguns pontos, separada em blocos menores.

O que chamou atenção na ruptura de aproximadamente 75 quilômetros?

Um dos sinais mais marcantes é a combinação entre atividade sísmica e trechos silenciosos ao longo da mesma estrutura. Em partes da ruptura ainda ocorrem pequenos terremotos, enquanto outras praticamente deixaram de produzir sismos.

Segundo os pesquisadores, essa diferença ajuda a reconstruir o estágio da separação:

• trechos ainda conectados continuam acumulando e liberando tensão;
• partes já separadas deixam de interagir da mesma maneira;
• a ruptura avança em segmentos, e não como uma única quebra instantânea;
• o processo pode durar milhões de anos;
• novas microplacas podem surgir à medida que a fragmentação progride.

Em uma das estruturas mapeadas, os dados sísmicos também indicam um deslocamento vertical de aproximadamente 5 quilômetros entre partes da placa, evidência de uma deformação profunda e já bastante avançada.

Como os pesquisadores conseguiram enxergar uma ruptura escondida sob o oceano?

Boa parte dos dados veio do experimento CASIE21, realizado em 2021. Durante a campanha, um navio científico emitiu ondas acústicas em direção ao fundo do mar e registrou os sinais refletidos pelas diferentes camadas da crosta terrestre.

Esses registros permitem produzir imagens sísmicas profundas, semelhantes a cortes da estrutura geológica. Quando os cientistas combinaram essas imagens com catálogos de terremotos, conseguiram identificar falhas, zonas de cisalhamento e locais onde partes da placa parecem estar se destacando.

A descoberta significa que um grande terremoto está prestes a acontecer?

Não. A fratura não representa evidência de que a placa vá se romper completamente de forma repentina nos próximos dias, anos ou décadas. O processo estudado ocorre em escala geológica e pode levar milhões de anos para avançar significativamente.

A zona de Cascadia já é conhecida por sua capacidade de produzir grandes terremotos e tsunamis, mas os autores destacam que a nova descoberta não muda, por si só, a avaliação imediata de risco para a região. O principal ganho é entender melhor como diferentes partes de uma zona de subducção se fragmentam e deixam de funcionar ao longo do tempo.

A fratura mostra como uma zona de subducção pode começar a desaparecer

O estudo sugere que grandes sistemas tectônicos não necessariamente terminam de uma só vez. Em Cascadia, a placa oceânica parece estar se fragmentando por etapas, com falhas transformantes funcionando como limites capazes de separar porções da crosta e favorecer o surgimento de microplacas.

Isso transforma a região em uma oportunidade rara para observar um processo que normalmente só pode ser reconstruído a partir de estruturas geológicas muito antigas. Em vez de mostrar uma catástrofe iminente, a fratura de 75 quilômetros oferece uma imagem de algo muito mais lento: a forma como uma fronteira tectônica pode ser desmontada, pedaço por pedaço, ao longo de milhões de anos.