O Colégio de Cardeais é o responsável por escolher quem será o próximo papa. Votam na escolha do líder religioso todos os cardeais com menos de 80 anos. O sucessor de João Paulo II será escolhido por cerca de 130 cardeais das mais diversas nacionalidades. O processo de votação - chamado de Conclave - é secreto e a portas fechadas. Não existe uma data marcada para a próxima eleição, em geral elas ocorrem quando o papa morre. Porém, suspeita-se que a data para a escolha do próximo papa ocorra logo por causa da saúde de João Paulo II.

Quando o novo papa é escolhido pelos cardeais, fumaça branca é expelida do Vaticano. Enquanto o processo de escolha ainda está em andamento, a fumaça expelida é cinza. Milhares de fiéis comemoram o instante considerado o mais importante da Igreja Católica. João Paulo II foi eleito em 1978, e se tornou o papa peregrino da história. O próximo, terá que administrar 1 bilhão de fiéis, 4,5 mil bispos, 400 mil padres, 800 mil freiras e 2,3 milhões de missionários laicos.

Devido aos inúmeros problemas de saúde do atual papa, que está com 80 anos, existem boatos sobre a hipótese de uma renúncia. A decisão está prevista no código de direito canônico, e chegou a ser sugerida pelo bispo alemão Karl Lehman. Porém, segundo as pessoas mais próximas de João Paulo II, ele pretende cumprir sua missão até o fim.

O próximo pontífice
Os especialista consideram muito arriscado prever o perfil do próximo pontífice. Eles acreditam que existem muitas possibilidades de o sucessor de João Paulo vir do continente latino-americano, a chamada "fábrica de católicos". É possível, ainda, que o próximo papa tenha uma idade que oscile entre 64 e 68 anos, já que a metade dos cardeais estão nesta faixa de idade. Um dos maiores desafios do sucessor do papa polonês, será firmar a paz ecumênica com a Igreja Ortodoxa russa, ou seja, visitar Moscou.