Caçadores da Idade da Pedra na Europa teriam usado flechas envenenadas para matar grandes presas

Os passeios de outono na Grã-Bretanha são maravilhosos, à medida que a folhagem muda de cor e o ar fresco e revigorante começa a fazer frio. Mas algumas dessas árvores europeias escondem um segredo muito mais sombrio. Por exemplo, os belos arilos vermelhos do teixo — as coberturas em forma de taça ao redor das sementes — contêm toxinas que podem ter sido usadas para envenenar pontas de flechas no passado.

Um novo estudo dinamarquês mostrou que a "prova irrefutável" não é o veneno em si, mas o tamanho das pequenas pontas de flecha usadas para injetar a toxina no animal caçado.

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Os autores da pesquisa mais recente examinaram a tecnologia de ferramentas de pedra dinamarquesas do período imediatamente anterior à chegada da agricultura na Europa — o Mesolítico.

Eles argumentam que o tamanho pequeno e característico das pontas de flecha de pedra do início do Mesolítico (cerca de 9.000-3.950 AEC) sugere que elas eram usadas para caçar presas de grande porte com a ajuda de venenos. O veneno já se dissipou destas flechas há muito tempo, restando apenas a ponta de pedra.

Flechas que não utilizam veneno são normalmente maiores, pois precisam causar danos à carne do animal. Já as flechas envenenadas precisam apenas ferir a presa o suficiente para permitir que o veneno entre na sua corrente sanguínea.

Os caçadores-coletores no início do Mesolítico na Dinamarca tinham várias plantas venenosas à disposição. Entre elas estão a cicuta-aquática-do-norte, a cerejeira-brava, o botão-de-ouro e a beladona, que foram sugeridas como possíveis toxinas nas pontas de flecha.

Em contrapartida, os autores relatam que as pontas de flecha de pedra do Mesolítico Médio e Tardio (cerca de 6.400-3.950 AEC) são maiores e eram usadas para caçar presas menores. De acordo com os pesquisadores, os tamanhos das pontas de flecha utilizadas durante esse período não indicam o uso de veneno.

Surpreendentemente, a caça com auxílio de veneno é amplamente conhecida em diversos contextos arqueológicos e etnográficos. Por exemplo, a ricina — produzida a partir da mamona — foi associada a um aplicador de veneno de 24 mil anos na Caverna Border, em KwaZulu-Natal na África do Sul.

Os povos San e Ju|'hoan da Namíbia usam larvas de besouro, bem como a seiva de uma planta suculenta chamada "veneno dos bosquímanos" (Adenium boehmianum). Muitas outras toxinas permanecem não identificadas, apesar de seu uso como auxílio na caça estar bem estabelecido.

A evidência direta mais antiga do uso de ferramentas microlíticas (pequenas) envenenadas provém de um sítio no Abrigo Rochoso de Umhlatuzana, em KwaZulu-Natal. É provável que o veneno tenha sido derivado de uma planta bulbosa nativa da África chamada Boophone disticha.

Os estratos arqueológicos nos quais essas flechas envenenadas foram recuperadas foram datados de 60.000 anos, sugerindo que essa tecnologia tem raízes profundas.

Para que o veneno seja eficaz, um certo conjunto de habilidades e precauções é essencial. Os caçadores precisam de conhecimento detalhado da planta ou do animal de onde o veneno pode ser extraído, da maneira exata de prepará-lo, de como concentrar e misturar o veneno e da melhor forma de empregar a toxina sem contaminar a carne da presa.

Isso depende do conhecimento específico sobre o veneno em questão e, às vezes, exige a remoção da carne ao redor do ferimento causado pela flecha. A distinção crucial é que uma substância pode ser letal quando causa um ferimento, mas pode ser mal absorvida quando ingerida.

Com base nas descobertas dinamarquesas, os autores inferem o uso de veneno a partir da relação entre o formato da ponta da flecha, o tamanho da presa e a disponibilidade de plantas tóxicas no ambiente.

O estudo sugere que o veneno pode ter sido comum no início do Mesolítico para caçar animais de grande porte, como alces e auroques. Os autores sugerem que estudos futuros podem detectar diretamente traços minúsculos de toxina.

Entre cerca de 19.000 e 12.500 AEC, caçadores-coletores associados à cultura magdaleniana viviam em grande parte da Europa Ocidental e Central. A duração e a expressão dessa cultura variavam de acordo com a região. À medida que o Magdaleniano chegava ao fim, observou-se uma tendência à miniaturização nas ferramentas de pedra utilizadas pelas culturas sucessoras. As evidências dinamarquesas se encaixam nessa tendência.

Evidências de DNA antigo sugerem que uma nova população estava se expandindo pela Europa nessa época. Os autores do estudo mais recente sugerem que venenos eficazes para flechas podem ter sido um dos segredos de seu sucesso.

As flechas envenenadas não eram uma tecnologia universal entre os caçadores-coletores, mas eram utilizadas por muitos povos caçadores em diferentes partes do mundo. As descobertas dinamarquesas levantam a possibilidade de que essa estratégia também tenha influenciado a forma como os caçadores do Mesolítico projetavam suas minúsculas pontas de flecha de pedra.

O estudo mostra que é possível fazer inferências importantes sobre a tecnologia antiga mesmo na ausência da própria toxina. Algo para se refletir na sua próxima caminhada pela floresta.

Sally Christine Reynolds não presta consultoria, trabalha, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que poderia se beneficiar com a publicação deste artigo e não revelou nenhum vínculo relevante além de seu cargo acadêmico.