Símbolo do êxito russo na conquista do espaço, a Estação Orbital Mir, que estava inicialmente programada para uma existência de cinco anos, cumpriu em 20 de fevereiro passado 15 anos de missão em órbita da Terra, mas este foi seu último aniversário.
Foi em 1981 que os cientistas soviéticos decidiram construir uma estação orbital destinada a longas missões do homem no espaço, em substituição das pequenas e incômodas cápsulas espaciais Saliut. Criaram então um complexo único de cerca de 137 toneladas, de 40 metros de extensão e cujo valor estimado hoje é de US$ 1,5 bilhão.No curso dos anos, a Mir foi completada com cinco laboratórios de experimentações, Kvant I, Kvant II, Kristall, Spektr e, o último, Priroda, acrescentado em abril de 1996. A Mir está composta atualmente por seis módulos e contém onze toneladas de material científico.
A bordo, foram realizados mais de 16.500 experimentos científicos em campos tão diversos quanto a medicina, a biologia, a astronomia, a física de materiais e a tecnologia. Essas pesquisas permitiram aprofundar os conhecimentos de fisiologia humana (sistemas cardiovascular e nervoso).
Pela primeira vez, nasceram aves (codornas) em condições de microgravidade, e o desenvolvimento embrionário dos anfíbios pôde ser observado. Outro estudo permitiu, também pela primeira vez, obter um ciclo vegetal completo da cevada.
Inúmeros estudos técnicos analisaram o comportamento do próprio complexo orbital, em particular suas microvibrações, cujas conclusões poderão ser aplicadas na Estação Espacial Internacional (ISS).
Permanência no espaço - O cosmonauta russo Valeri Poliakov realizou o mais longo vôo espacial da história, passando 437 dias na Mir, de 8 de janeiro de 1994 a 22 de março de 1995.
Por sua parte, Serguei Avdeyev permaneceu dois anos no espaço ao longo de três missões distintas, com o que detém o recorde de estada no espaço.
O mais longo vôo de um astronauta estrangeiro na Mir foi o do francês Jean-Pierre Haigneré, que passou 188 dias na estação. Anatoli Soloviev realizou 16 saídas ao espaço, com uma duração total de 77 horas.
Finalmente, a americana Shannon Lucid estabeleceu um recorde de estada de uma mulher no espaço, 188 dias, dos quais 183 a bordo da Mir.
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