A primeira grande onda a favor da modularização no desenvolvimento de software foi a chamada "programação estruturada". No início dos anos 70, essa expressão estava tão na moda quanto a "programação orientada a objetos" de hoje. Na realidade, a programação orientada a objetos, ou OOP, pode ser entendida como uma radicalização da programação estruturada. A peça-chave da programação estruturada é o conceito de subprograma, um fragmento com começo, meio e fim, que desempenha um papel bem definido dentro de um programa maior. Na linguagem Python, um subprograma é definido através do comando de bloco def. Existem dois tipos de subprogramas: procedimentos e funções. Em Python, a única diferença entre eles é que as funções produzem valores, e os procedimentos não. Seguindo a tradição da linguagem C, os criadores do Python preferem falar apenas de funções, considerando os procedimentos apenas um tipo especial de função.

Vamos usar o IDLE para ver como se define uma função. Digite as duas linhas abaixo e tecle [Enter] duas vezes para concluir:

>>> def dobro(x): ... return x * 2

Aparentemente, nada acontece. Mas você acabou de definir uma função, chamada dobro, que está armazenada na memória do interpretador Python. Para ver sua função funcionar, basta invocá-la assim:

>>> dobro(3) 6

Agora vamos aos detalhes da nossa definição de função. A primeira linha, def dobro(x):, traz duas informações importantes: o nome da função, dobro, e a presença de um argumento, x. O argumento é uma variável especial que é associada ao valor fornecido pelo usuário na invocação da função. Ao receber a instrução dobro(3), Python associa x ao valor 3. A segunda linha da função, return x * 2 pode ser lida da direita para a esquerda. Primeiro Python calcula a expressão x * 2. Em nosso exemplo, o x está associado ao valor 3, portanto o resultado é 6. O comando return sinaliza o fim da função, e faz com que o resultado seja passado para quem a invocou. No exemplo abaixo, a função é invocada no meio de uma expressão aritmética:

>>> y = dobro(7) + 1 >>> y 15 >>>

É hora de quebrar algumas regras para ver o que acontece. Primeiro, experimente digitar isso:

>>> dobro()

O resultado será um "traceback" com a mensagem de erro "not enough arguments; expected 1, got 0", ou "argumentos insuficientes; 1 esperado, 0 recebido". Isso aconteceu porque nossa definição, def dobro(x), obriga o usuário da função a fornecer um argumento. É possível criar uma função que não pede argumentos, como veremos depois.

Outro experimento interessante é digitar apenas o nome da função:

>>> dobro <function dobro at 82fa30>

Vale a pena parar e pensar no que acabou de acontecer.

Se você digita o nome da função sem parênteses, o interpretador não a executa, mas apenas informa a que se refere aquele nome. O que ocorre quando usamos o comando def é a criação, na memória, de um objeto do tipo "function", ou função. O nome fornecido após o comando def é associado ao objeto-função. Mas o objeto função existe independente do nome.

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