Indy: Nikita Johnson fecha com a Dale Coyne e vai estrear em casa

Quando o grid da NTT INDYCAR SERIES largar em 7 de março de 2027, no Grande Prêmio Firestone de St. Petersburg, um dos carros da Dale Coyne Racing será de Nikita Johnson. A equipe confirmou nesta terça-feira (10) a contratação do jovem, que nasceu na cidade e fará sua estreia na categoria principal diante da torcida de casa. O carro terá motor Honda e contará com o apoio da ENVE e da OnlyBulls.

Em coletiva de imprensa realizada à tarde, Johnson disse que a espera foi longa. “Todo mundo perguntava quando ia ficar pronto. Estávamos juntando as peças do quebra-cabeça, e agora finalmente conseguimos. Estamos prontos para correr”, afirmou. Ele contou que o processo foi tranquilo e agradeceu à Dale Coyne, à ENVE e à OnlyBulls por “remarem na mesma direção”.

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O convite vem depois de uma temporada de 2026 difícil de igualar na INDY NXT by Firestone. Johnson levou o título com 18 anos, 3 meses e 12 dias, o que o coloca como o campeão mais jovem já visto na categoria. Foi o único a terminar no top 10 nas 17 etapas e a completar todas as 656 voltas do campeonato, com duas vitórias, nove pódios e dez top 5. Perguntado sobre a regularidade, ele disse que o objetivo para 2027 é o mesmo: “Corrida é cara, e os carros da IndyCar são caros. Vou tentar trazer o carro inteiro para casa e tomar decisões inteligentes”, disse, brincando que hoje será “o melhor dia nas redes sociais” e que, em algum momento do ano que vem, vão “falar mal” dele por causa de uma batida.

As metas para a estreia

Johnson foi direto ao falar do que seria uma temporada de sucesso. Ele admite que vencer logo de cara é difícil, mas disse que o foco é outro: “Meu principal objetivo é ser o novato do ano e terminar entre os 15 ou 16 primeiros do campeonato”. Ele citou Alex Palou, que terminou em 16º em sua temporada de estreia pela Dale Coyne, como a referência que quer igualar. Sobre ser o mais jovem vencedor da história da categoria, afirmou que quer ser “o mais jovem em alguma coisa, de preferência o mais jovem campeão”, mas que ainda não sabe quais são os números.

Freios de carbono e o salto de categoria

Em um teste recente em Barber, Johnson pilotou pela primeira vez um carro da INDYCAR. Ele contou que a maior adaptação foi aos freios de carbono, que nunca tinha usado: “Foi só o tempo de acostumar com o aquecimento e o ponto de mordida”. Segundo ele, o salto não foi tão grande quanto muita gente previa. “Diziam que seria extremamente físico e que eu estaria acabado em poucas voltas, mas passei bem pelo primeiro dia”, disse. A experiência no IMSA, com pit stops e voltas de saída com pneus frios, também deve ajudar, embora ele reconheça que a INDYCAR é “um bicho completamente diferente de um carro de GT”.

Até março, o plano é treinar bastante na academia e no simulador, inclusive o da Honda e o que tem em casa, além de seguir trabalhando os freios nos testes de pista. Ele também citou a pescaria como válvula de escape mental: “Um intervalo bom para a cabeça, e ainda é meio físico ficar o dia todo no sol”.

Indy 500 e Barcelona

Entre todas as provas do calendário, a Indy 500 é a que mais o empolga. “É a grande corrida, com muita história”, disse, lembrando que a prova costuma cair no fim de semana do seu aniversário. Ele também afirmou gostar de ovais. Outro ponto lembrado na coletiva foi a primeira ida da categoria à Europa em duas décadas, com a etapa de Barcelona. O piloto, que já testou lá na época da F3, a descreveu como “uma das minhas pistas favoritas por lá”.

Por que a Dale Coyne

Johnson explicou que a escolha também passa pelo perfil da equipe. Segundo ele, “todo mundo” dizia que a DCR é um dos melhores lugares para um novato, e o próprio Dale Coyne foi um dos primeiros a parabenizá-lo pelo título. “Ele é muito gente boa, tem os pés no chão e é extremamente inteligente em relação ao carro”, disse. O piloto também afirmou que sempre gostou de equipes pequenas, como a Cape Motorsports, com a qual foi campeão, e acredita que paixão pesa mais do que tamanho. Sobre o futuro companheiro de equipe, ainda não anunciado, ele brincou: “Espero que goste de sobresterço, porque eu não gosto de subesterço”.

Estreia em casa

Para Johnson, largar em St. Petersburg tem um peso especial. “Fiz minha estreia em praticamente todas as categorias em St. Pete, então é legal ver essa tradição continuar”, afirmou. Ele destacou o apoio da comunidade local e disse que, apesar da agenda cheia, pretende cumprimentar os fãs que forem ao evento. Sobre a possibilidade de vencer na estreia, como fez em outras categorias, foi cauteloso: “Não sei se vamos ganhar logo na estreia, mas dá para tentar e esperar”.

O caminho até aqui

A subida aconteceu depois de uma trajetória rápida nas categorias de base. Johnson venceu uma corrida da USF2000 em 2023 e outra da USF Pro 2000 em 2024, e terminou como vice-campeão nas duas categorias. Em 2025, ampliou a experiência internacional na GB3, com vitórias em Zandvoort (Holanda) e Brands Hatch (Inglaterra), aos 16 anos. Segundo a equipe, ele também passou pela Fórmula Regional na Nova Zelândia e pela F3 na Inglaterra e na Europa.

Dale Coyne, dono da equipe, vê essa bagagem como uma base sólida para o salto e classificou a contratação como uma grande oportunidade para a DCR, que passa a contar com um piloto jovem e de currículo expressivo. A OnlyBulls, plataforma financeira e carteira digital com inteligência artificial, inicia em 2027 sua terceira temporada consecutiva ao lado da equipe. Pela ENVE, empresa da PV3 Enterprises, Johnson se junta a Mick Schumacher e a Matteo Nannini como o terceiro atleta patrocinado pela marca no grid da INDYCAR em 2027.