James Van Der Beek em 'Don't Trust The B — in Apartment 23': Um mestre da autoparódia

Após o fim de

em 2003, James Van Der Beek levou um tempo para se firmar. Houve

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, um filme de terror igualmente questionável sobre um escritor que enlouquece tentando escrever um roteiro sobre um palhaço assassino. Ele interpretou um médico no drama médico

e um assassino psicótico com múltiplas personalidades na série policial

, da CBS. Mas onde ele realmente parecia se destacar — ou pelo menos onde o público mais o notava — era quando ele fazia piada de si e se desvencilhava de sua aparente seriedade, como no videoclipe de "

", da Kesha, e em esquetes para o

(alguém se lembra das calças cáqui de "DILF"?).

jamais imaginou que conseguiria contratar

quando estava desenvolvendo sua primeira série,

, uma sitcom picante da ABC sobre

(

), uma caipira de Indiana que se muda para a cidade grande e passa a morar com a protagonista,

( Krysten Ritter).

sabia que queria que o melhor amigo de

fosse um ator famoso da mesma faixa etária das personagens principais, interpretando a si mesmo, e quando o diretor de elenco trouxe uma lista de nomes sugeridos, o de

se destacou. "Eu nunca pensei que

estaria disponível, então jamais imaginei que ele aceitaria o papel", disse

na época. Mas ele ficou impressionado com o roteiro, e o renascimento de

começou. "Acho que quando o dinheiro residual de

acabou, foi quando realmente ficou aceitável fazer piada com a série", disse ele à

em 2012, quando a sitcom estreou. "Felizmente, eles me mantiveram em Hollywood tempo suficiente para que eu pudesse ter uma espécie de segunda chance."

abraçou a versão ficcional de si mesmo apresentada na série, um ator tarado que não se importava de vestir sua famosa camisa de flanela para excitar uma garota na cama. Ele interpreta o oposto de

, a personagem principal, uma festeira internacional; o episódio piloto estabelece que

e

namoraram brevemente no passado, mas decidiram que seriam melhores como amigos, o que lhe rendeu o papel de "melhor amigo gay-hétero". Juntos, eles bebem e transam por Nova York, com

incorporando a persona hipersexualizada e autoconfiante, contando histórias sobre festas com

, brincando com bonecos de ação de si mesmo, lançando uma marca de jeans tão apertados que ele não consegue andar na rua e competindo com Dean Cain no

.

adorou o papel, e sua alegria em reconhecer sua fama de novela adolescente, bem como em criar uma versão decididamente diferente de

, também repercutiu entre os fãs. Apesar de ter estreado no meio da temporada em um horário morto — quartas-feiras às 21h30 — a série se tornou um sucesso cult, sendo renovada para uma segunda temporada.

"Esta foi a experiência mais divertida que já tive", disse

à

. "No terceiro episódio, já achava que a série tinha cada vez menos a ver comigo, o que a tornou ainda mais divertida."

Na realidade, a vida de

, que morreu em 11 de fevereiro aos 48 anos, não tinha nada a ver com a sua representação extravagante em

. Não havia modelos dançando escada abaixo em seu apartamento em biquínis feitos de chantilly, nem garotas lotando uma cafeteria para vê-lo declamar monólogos shakespearianos. Em agosto de 2010, ele e sua esposa

se casaram; em setembro daquele ano, nasceu o primeiro de seus seis filhos.

"O motivo pelo qual pude fazer

é que tive uma filha. Isso mudou minha vida da melhor maneira possível e reorganizou completamente minhas prioridades", disse ele ao

. "Fica muito mais fácil sair e rir de si quando, de repente, algo acontece na sua vida e mostra o que realmente importa. A série e a forma como está sendo recebida — e até mesmo o nosso horário de exibição — não sei se é pura sorte ou o quê. Sou incrivelmente grato por isso."