Ricaços do Vale do Silício miram algoritmos e ciência de dados para gerarem os 'bebês perfeitos'

Se você pudesse criar seu bebê ideal, o que escolheria? Um amante de cochilos que dorme a noite toda? Uma mente para matemática e uma afinidade com a viola? Para os fundadores da startup de tecnologia de fertilidade Herasight, isso não é uma hipótese.

O fundador da Herasight, Michael Christensen, tem 1,98 m de altura e, mesmo em um mundo onde homens mais altos são vistos como mais fortes e competentes, isso é um pouco exagerado. Ele quer que seus futuros filhos sejam mais baixos e se sintam mais confortáveis em aviões comerciais.

Notícias relacionadas

Segundo Jensen Huang, já chegamos à IAG: o problema é que, por enquanto, ela só serve para alimentar Tamagotchis

Se você come aveia no café da manhã por causa de suas propriedades nutricionais, a ciência tem uma sugestão: seria melhor comê-la no jantar

O Irã está explorando o ponto fraco dos EUA: não são seus caças F-35 ou seus mísseis Patriot, mas sim o custo de cada decolagem

"É chato ser muito alto", disse ele. "Nada é feito para você."

O diretor científico Tobias Wolfram já armazenou embriões congelados com seu parceiro, em preparação para sua futura família. Seus bisavós viveram mais de 100 anos sem câncer ou problemas graves de saúde, sugerindo uma tendência familiar para um envelhecimento saudável. Mas há depressão no lado da família dele.

"Eu realmente gostaria de ter certeza de que isso não seja transmitido", disse ele. Wolfram esperou cinco anos para que a tecnologia da Herasight chegasse ao seu estado atual, para que ele pudesse examinar embriões em busca de indicadores de saúde mental.

Jonathan Anomaly, executivo de comunicações da Herasight, está chegando aos 50 anos e planejando uma família com sua parceira, de 37 anos. Sua avó era um gênio, disse Anomaly, mas sofria de cinco doenças autoimunes diferentes que a mantinham confinada em casa. Ele planeja examinar embriões em busca de doenças autoimunes e, assim como Christensen, Anomaly disse que examinará a altura. Mas ele quer que seus filhos em potencial sejam um pouco mais altos do que seus 1,75 m.

Esta é a nova era do planejamento familiar que está surgindo em toda a área da baía, um lugar conhecido por sua concentração de riqueza extrema, alta tolerância ao risco, afinidade com novas tecnologias e mentalidade de adoção antecipada. Em vez de ter filhos da maneira tradicional, os futuros pais estão adotando uma abordagem sem precedentes para o planejamento familiar. Já não existem pais ricos que pagam às mulheres pelos seus óvulos porque têm características desejáveis ou que procuram doadores de esperma com base em diplomas da Ivy League e proezas atléticas. Trata-se de uma reprodução repensada através da lente de algoritmos e ciência de dados, até ao plano genético que compõe um ser humano.

Esse novo método significa optar pela fertilização in vitro (FIV) desde o início, mesmo que a infertilidade não seja um problema para criar embriões. A partir daí, os futuros pais estão investindo milhares em diferentes tipos de triagem de embriões de última geração que podem essencialmente gerar versões das perspectivas de saúde de seus futuros filhos, mostrando o risco de doenças hereditárias, cânceres infantis, esquizofrenia, autismo e diabetes tipo 1 e 2. Outras características, como altura, índice de massa corporal, habilidade musical e QI mais alto, também estão entre as ofertas de certas empresas. E com bilionários apoiando startups de tecnologia de fertilidade e financiando novas pesquisas relacionadas à concepção e seleção de embriões, as fronteiras entre ciência comprovada, possibilidades emergentes e hype ambicioso tornam-se cada vez mais complexas de analisar.

Nos limites extremos, cientistas e pesquisadores estão estudando a eficácia dos transplantes de pênis, e cinco já foram realizados em todo o mundo até agora, incluindo um nos Estados Unidos. Os transplantes de útero levaram a 29 nascimentos vivos, quase todos por cesariana. Uma equipe de cientistas chineses concebeu com sucesso camundongos com dois pais machos, sem o DNA de uma camundonga mãe. E mais novidades estão por vir, incluindo processos de fertilização in vitro automatizados e habilitados por inteligência artificial (IA) que podem reduzir substancialmente os custos e o desenvolvimento de úteros artificiais. Uma startup de triagem de altura e inteligência apoiada pelo Reddit, e pelo fundador do fundo Seven Seven Six, Alexis Ohanian, cobriu as estações de metrô de Nova York com anúncios este mês para a Nucleus Genomics, implorando aos passageiros para "terem o seu melhor bebê".

A indústria global de fertilização in vitro continua sendo um empreendimento emergente de US$ 28 bilhões, e os investimentos em saúde feminina e startups de tecnologia relacionadas à fertilização in vitro começaram a aumentar no ano passado, com 2024 se destacando como o maior ano para investimentos, com US$ 2 bilhões, um aumento de 55% em relação a 2023.

Alguns desses novos complementos à fertilização in vitro são impulsionados por pessoas que simplesmente "querem saber" sobre seus embriões, da mesma forma que as pessoas querem descobrir o sexo de seus bebês antes do nascimento, disse Barry Behr, diretor do laboratório de fertilização in vitro de Stanford e professor de obstetrícia e ginecologia, conhecido por seu trabalho pioneiro na melhoria da fertilização in vitro e no avanço do campo da seleção de embriões. Outras vezes, trata-se de como ganhar mais dinheiro com o processo de fertilização in vitro ou reduzir o custo para os pacientes. Independentemente da motivação, para qualquer pessoa que tenha um filho ou parente que tenha sofrido de uma doença ou condição debilitante, "você sabe como isso faz você se sentir", disse Behr, que é consultor da Orchid Health, empresa que oferece triagem de embriões.

"Um pai ou uma mãe faria qualquer coisa — doar um rim, um membro ou qualquer outra coisa que pudesse dar a um filho para evitar o sofrimento", disse Behr. "Portanto, não me diga como alguém poderia questionar fazer algo ao seu embrião que fazemos rotineiramente por outros motivos."

No entanto, o ritmo acelerado da inovação e do investimento criou um vácuo regulatório e ético, observaram os especialistas. "A tecnologia sempre ultrapassará a lei", disse Rich Vaughn, advogado especializado em fertilidade que viu o campo evoluir nas últimas duas décadas. "As tecnologias se desenvolvem primeiro; as leis e regulamentações tornam as coisas legalmente mais seguras para todos, mas ficam para trás."

Além disso, o controverso processo de edição de embriões — que se refere à alteração do DNA de um embrião antes de ser implantado e é ilegal em 70 países ou proibido por meio de restrições de financiamento — está sendo estudado e apoiado financeiramente, apesar do risco considerável envolvido. O cofundador da Coinbase e bilionário Brian Armstrong disse que investiu na startup de edição de embriões Preventive, que arrecadou US$ 30 milhões. Armstrong se juntou ao marido do CEO e cofundador da OpenAI, Sam Altman, Oliver Mulherin.

Outra startup focada na edição de embriões é liderada pela ex-bolsista Thiel Fellow Cathy Tie, que deseja corrigir geneticamente mutações em embriões antes de serem implantados para minimizar drasticamente os riscos de doenças hereditárias. (O investidor Peter Thiel oferece um programa de bolsas de estudo de dois anos no valor de US$ 200 mil para empreendedores que desejam abandonar ou tirar uma licença da faculdade para se concentrar no desenvolvimento de uma ideia.)

"Acredito que a tecnologia de correção genética é muito mais eficaz para atingir esses objetivos do que a triagem de embriões", disse Tie, cofundadora da Manhattan Genomics. Ela planeja começar os testes em primatas não humanos no início do próximo ano, antes de passar para embriões humanos, dependendo da aprovação regulatória.

Tie acredita que muitos casais, especialmente aqueles com mulheres relativamente mais velhas, acabam com poucos embriões para escolher depois de passar pelo processo de estimulação folicular e retirada de óvulos. "Digamos que eu seja uma mulher na casa dos trinta", disse Tie. "Terei sorte se conseguir 10 óvulos e, a partir deles, talvez consiga dois embriões. Então, uma empresa me dirá que um embrião é melhor do que o outro." Apesar da controvérsia pública sobre a edição de embriões, que altera genes que seriam transmitidos às novas gerações e envolve tomadas de decisão irreversíveis, Tie disse que recebeu muito apoio de pesquisadores, cientistas e médicos especializados em fertilização in vitro.

Hank Greely, professor de direito de Stanford especializado em questões relacionadas a tecnologias biomédicas e autor do livro The End of Sex, de 2016, que previu que os seres humanos acabarão se reproduzindo principalmente por meio da fertilização in vitro, disse à Fortune que a triagem de características cosméticas como cor do cabelo, dos olhos e da pele ou formato do nariz não está muito longe.

As pessoas no Vale do Silício, onde Greely mora, estão mais interessadas em influenciar a inteligência, a personalidade, a habilidade musical e esportiva e a proficiência em matemática de seus filhos. No momento, essas são áreas sobre as quais os cientistas "não sabem quase nada", disse ele.

Mas a tecnologia está avançando rapidamente, e alguns especialistas acreditam que a linha entre o aceitável e o inaceitável também evoluirá.

"Houve um tempo em que não era apropriado mostrar os joelhos, e agora você pode usar uma tanga na praia", disse Behr. "A linha muda com o tempo."

A nova linha na fertilização in vitro assistida por tecnologia

A CEO da startup de tecnologia reprodutiva Noor Siddiqui tem uma inspiração pessoal por trás da fundação da empresa de triagem poligênica Orchid Health. Sua mãe sofre de uma doença ocular genética rara chamada retinite pigmentosa, que levou à perda progressiva da visão e à eventual cegueira de sua mãe. Siddiqui, também bolsista Thiel, disse que se motivou a buscar a triagem de embriões depois de ver a progressão da doença de sua mãe. Siddiqui também planeja ter quatro filhos e fez a triagem de seus próprios embriões usando a tecnologia da Orchid.

A empresa ocupa uma posição intermediária no mercado de tecnologia de fertilização in vitro, expandindo os limites da ciência, mas principalmente para prevenir doenças.

Há anos, os futuros pais que utilizam a fertilização in vitro para ter filhos podem optar por testes genéticos pré-implantação para garantir que o embrião tenha o número correto de cromossomos. Além de anomalias cromossômicas como a trissomia do cromossomo 21 — uma cópia extra do cromossomo 21 que causa a síndrome de Down —, os testes também detectam doenças que alteram a vida decorrentes de mutações em um único gene, como anemia falciforme ou fibrose cística.

A Orchid oferece pontuação de "risco poligênico" para seus embriões. A startup conta com o apoio da Day One Ventures e da Prometheus Fund, além de investidores-anjos, incluindo o CEO da Figma, Dylan Field, e a cofundadora da 23andMe, Anne Wojcicki. Os cofundadores da Eventbrite, Julia e Kevin Hartz, também investiram na Orchid, e o casal examinou seus embriões em busca de doenças hereditárias, incluindo Alzheimer, antes de ter gêmeas que apelidaram de "Cohort 2" depois que suas duas primeiras filhas chegaram à adolescência. Relatórios publicados citaram fontes anônimas alegando que Shivon Zilis, que tem filhos com o homem mais rico do mundo, Elon Musk, utilizou os serviços da Orchid.

A abordagem da Orchid envolve o sequenciamento completo do genoma e amplia a triagem tradicional, sequenciando quase todo o genoma do embrião. Siddiqui disse que a Orchid faz a triagem de mais de mil doenças genéticas como uma opção para os clientes, enquanto outra opção faz a triagem de 3 mil doenças monogênicas, cobrindo alterações hereditárias e espontâneas no embrião. Os testes tradicionais verificam o número de cromossomos e doenças monogênicas. Ela costuma comparar isso à publicação de um livro que um escritor gostaria que fosse totalmente preciso.

"Se o seu revisor não lesse o seu livro para verificar erros ortográficos, palavras faltando, pontuação faltando, você ficaria satisfeito se ele apenas dissesse que todos os capítulos estavam presentes?", disse ela. Siddiqui disse que os pais também estão interessados na genética do autismo, e as triagens da Orchid podem detectar mutações genéticas em genes específicos conhecidos por causar transtorno do espectro autista, embora não possam prever todo o risco de autismo. Especialistas alertaram que não há um teste confiável para o autismo, embora estudos recentes tenham encontrado uma causa genética em 25% a 50% dos casos.

"Queremos que o máximo de informações seja fornecido aos pais para mitigar o máximo de risco quando se trata de genética", disse Siddiqui.

A Herasight, startup com três fundadores que desejam rastrear características genéticas em sua próxima geração, saiu recentemente do modo sigiloso após vários anos e realiza rastreamento poligênico com uma abordagem técnica diferente, que permite trabalhar com qualquer clínica de fertilização in vitro. Ela analisa os dados em busca de possíveis doenças e problemas de saúde na infância e na idade adulta e, em alguns casos, altura, QI, longevidade e condições de saúde mental, como depressão.

A empresa oferece uma calculadora gratuita de fertilização in vitro para que os futuros pais possam ter uma ideia de suas chances de concepção, desde a retirada dos óvulos até o nascimento, com base em mais de 100 mil ciclos de tratamento de fertilização in vitro registrados no registro nacional do Reino Unido. Os estudos publicados pela Herasight mostram que ela pode reduzir os riscos de doenças em 20% a 44% ao selecionar entre cinco embriões. Os resultados da validação vêm da pesquisa da própria empresa, e não de estudos independentes, mas a Herasight publicou seus métodos e dados para que outros possam analisá-los. A pesquisa da empresa mostrou o que eles chamam de "pleiotropia positiva", o que significa que, ao selecionar contra uma doença, os pais muitas vezes reduzem os riscos de condições relacionadas também.

Kyle Farh, cientista do laboratório de inteligência artificial da Illumina, empresa especializada em sequenciamento de DNA e análise genética, afirmou que ainda existe uma enorme lacuna na interpretação de dados, pois os modelos de IA simplesmente precisam de mais informações. Cerca de 1 milhão de pessoas em todo o mundo já sequenciaram seus genomas, mas, realisticamente, cerca de 1 bilhão de pessoas precisariam sequenciar seus genomas para que os modelos funcionassem de forma mais significativa.

"É um problema do tipo ovo ou galinha", disse Farh. "Podemos prever [características] e mostrar que há uma correlação significativa entre nossas previsões e o que acontece na vida real, mas a correlação ainda é muito fraca."

Mas para os pais que buscam prevenir uma doença grave que altera a vida, a tecnologia tem sido transformadora. O engenheiro de software e consultor Roshan George e a diretora de arte Julie Kang, que moram em São Francisco, contrataram a Orchid para examinar seus embriões depois que o casal descobriu que compartilhavam uma mutação genética que poderia causar surdez profunda em seus filhos. Um dia após o nascimento de sua filha, Astra, levou cerca de dois minutos para descobrir se os milhares que investiram na triagem de embriões os ajudaram a alcançar o resultado que desejavam para sua filha. Um técnico fez um teste de audição em Astra em seu ensolarado quarto no hospital Sutter Health, o culminar de meses de análises genéticas e pontuações de risco embrionário.

"Quero dizer, gastamos todo esse dinheiro, fizemos tudo isso e passamos por tudo isso", disse George. O teste mostrou que a audição de Astra era normal, e os novos pais ficaram aliviados e estão planejando ter outro filho em breve; eles ainda têm embriões selecionados, disse George.

Os casos de prevenção de doenças estão aumentando, o que está dando um impulso a essas startups. Além da triagem para determinados riscos à saúde, os fundadores têm esperança de que o impacto sobre a perda de gravidez para casais e famílias que passam pela fertilização in vitro seja substancial. Certas pesquisas mostram que anomalias cromossômicas são responsáveis por cerca de 50% dos abortos espontâneos no primeiro trimestre, e a esperança é que a triagem permita que as pessoas priorizem os embriões com maior probabilidade de resultar em gestações bem-sucedidas.

Mas os casos de uso que preocupam cientistas e especialistas em ética ainda não chegaram — pelo menos por enquanto. "Mesmo as pessoas mais otimistas — e acho que os cientistas e a maioria dos geneticistas são otimistas demais — acham que podem explicar, digamos, três ou quatro pontos de QI", disse Greely, autor de End of Sex. "Além disso, conhecemos muitas maneiras de melhorar os resultados dos testes de QI com coisas como boa nutrição na infância, vacinação infantil para que as crianças não adoeçam e pais que leem para seus filhos." O cérebro é incrivelmente complexo, disse ele, e pode acabar se mostrando complexo demais para rastrear inteligência e qualidades como extroversão.

"Isso dá ótimas manchetes, é um ótimo isca de cliques, é uma ótima ficção científica distópica", disse Greely. "Mas a ideia do bebê projetado? Pelo menos quando se trata de traços comportamentais, não é muito plausível — pelo menos nas próximas décadas."

Mas, dada a intensidade e as expectativas do grupo orientado para a tecnologia interessado neste admirável mundo novo, o bioeticista da NYU, Arthur Caplan, observa que existe o risco de alguns pais poderem ver os seus filhos como produtos e, potencialmente, até como "fracassos comerciais". Ele questiona o quão positivo isso será para as crianças. "Quando você começa a dizer: 'Eu fiz o teste e tenho um certo resultado que espero', você está tirando o futuro das crianças", disse Caplan. "Você está tornando-as menos livres porque tem expectativas, e é melhor que elas se concretizem."

Victoria Fritz e seu marido, que usaram o Herasight para selecionar embriões na tentativa de evitar a transmissão do diabetes tipo 1, esperam fazer uma transferência de embriões em janeiro e são realistas quanto à perspectiva.

"Sinto que, independentemente do embrião que escolhermos, teremos uma criança feliz e saudável e seremos uma família feliz de qualquer maneira", disse Fritz. A triagem proporciona paz de espírito, observou ela, mas "não garante que seu filho terá uma vida perfeita e saudável".

Este conteúdo foi traduzido com o auxílio de ferramentas de Inteligência Artificial e revisado por nossa equipe editorial. Saiba mais em nossa Política de IA.

c.2024 Fortune Media IP Limited

Distribuído por The New York Times Licensing Group